シルル紀初期に遡る新しく発見されたサソリは、最初のクモ形類動物と、地球上で最も初期の動物の一部が水中から陸上の生息地に移動することを可能にした適応に関する重要な疑問に答えている。
Scientific Reports誌に掲載された新たな研究で、化石記録上最古のサソリであるParioscorpio venatorについて記述されています。その名は「祖先のサソリハンター」を意味し、シルル紀前期、4億3750万年前から4億3650万年前の間に生息していました。これまで世界最古のサソリの化石として記録されていたのは、スコットランド産のDolichophonus loudonensisで、4億3400万年前のもので、Parioscorpio venatorより100万年から300万年ほど新しいものです。
この新種の化石2点が、かつて浅い熱帯海だった場所で発見されました。この種は、三葉虫、頭足動物、蠕虫、その他の節足動物といった他の海洋生物と共存していました。Parioscorpio venatorは水生生物でしたが、今回の研究で示されたように、その独特な解剖学的構造から、陸上で過ごすこともできたことが分かります。興味深いことに、Parioscorpio venatorは、化石記録に残る最古のサソリであるだけでなく、科学的に知られる最古の空気呼吸生物の一つでもあります。
この発見は重要です。なぜなら、サソリは陸上生活様式に完全に移行した最初の動物の一つだからです。したがって、Parioscorpio venatorは、サソリや他の動物が水中から陸上への画期的な飛躍を遂げることができたのは、どのような適応によるものであったかを示しています。
パリオスコルピオ・ベナトルの化石は1985年にウィスコンシン州で発見され、その後35年近くウィスコンシン大学で研究されずに放置されていました。これらの化石の潜在的な重要性を認識し、オハイオ州立大学の古生物学者ローレン・バブコックとオッターバイン大学のアンドリュー・ウェンドラフは、さらに詳しく調査することにしました。
パリオスコルピオの化石は炭素年代測定を行うには古すぎたため、バブコックとウェンドラフは生層序学と呼ばれる手法に頼りました。
「私たちは、狭い範囲で発生する特定の微化石を調査しました」とウェンドラフ氏はギズモードへのメールで説明した。「これにより、このサソリの年代をこれまでで最も古いものと自信を持って比較することができました。」
この研究のため、科学者たちはコノドントの微化石を探した。コノドントとは、絶滅したウナギのような生物で、その化石から地質年代を特定・制限できる可能性がある。今回、特に役立つコノドントは、パリオスコルピオと同時代に生息していたプテロスパトドゥス・エオペンナトゥス（Pterospathodus eopennatus）という種のものだ。この化石はパリオスコルピオと同じ地層で発見されており、「4億3750万年前から4億3650万年前というかなり正確な年代を推定できる」とバブコック氏はギズモードへのメールで述べている。
古生物学者は顕微鏡と高解像度画像を用いて、化石を詳細に調査しました。パリオスコルピオは体長約2.5センチメートル（0.98インチ）で、複眼など他の初期動物に見られる特徴を示していました。しかし、尾の先端に針があるなど、現生のサソリにも見られる特徴も持っていました。驚くべきことに、科学者たちは化石にいくつかの内臓を発見し、その中にはサソリの毒が貯蔵されていた小さな部屋も含まれていました。
重要なのは、著者らが、このサソリ、そしておそらく他の初期の動物（脊椎動物を含む）が海から陸生の生息地への移行を可能にした可能性のある解剖学的特徴を発見したことです。研究によると、パリオスコルピオには肺や鰓はありませんでしたが、現代のサソリやカブトガニに見られる循環器系と呼吸器系に似た、細長い砂時計型の構造を備えていました。著者らは、初期のサソリは長期間陸上に留まり、現代のカブトガニを彷彿とさせる方法で呼吸していたと推測しています。
ウェンドラフ氏によると、このサソリは「古代の沿岸環境で、海に生息していた他の生物と共に発見された」が、「化石に残された呼吸器系と心血管系は、陸上で空気呼吸をする現代のサソリと全く同じだった」という。これらの証拠は、この生物が陸と水の間を行き来するハイブリッドな存在であったことを示唆している。したがって、パリオスコルピオは非常に初期の空気呼吸生物であり、その適応は「陸上への植民地化への大きな一歩」であったとウェンドラフ氏はギズモードに語った。
この発見のもう一つの注目すべき点は、この極めて古代のサソリが現代に生息するサソリと非常によく似ていることです。もちろん重要な違いはいくつかありますが、サソリがごく初期に非常に成功した進化戦略を偶然発見したことは明らかです。私たちはバブコック氏にこの点について、そしてサソリの形態がなぜこれほど成功しているのかについて尋ねました。
「いい質問ですね」と彼は言った。「進化の成功は、最初に適応障壁を突破した生物、例えば陸上に進出できる生物がどれかによって決まることがあります。生物学的モデルは進化の歴史の初期段階で試され『完成』し、その後大きな調整を必要としなかったのかもしれません」とバブコック氏は言い、これは「単なる推測」だと付け加えた。今日、サソリにはある程度の多様性が見られるものの、「基本的な体制はデボン紀から驚くほどほとんど変わっていません」と彼は言った。
次にサソリと遭遇した時は、このことを覚えておいてください。彼らの祖先は初期の革新者であり、地球上で最初の陸生で空気呼吸する生物の一部でした。今回の最新の研究は、サソリが進化の伝説として確固たる地位を築いたことを示しています。
