2021年2月18日、車ほどの大きさのロボットがパラシュートで火星の地表へ降り立ち、赤い惑星における古代生命の痕跡の探索を開始しました。その日から、NASAの探査車「パーサヴィアランス」が着陸した場所は、「種蒔きの寓話」など数々の名作を手掛けたSF作家、オクタヴィア・E・バトラーにちなんで「オクタヴィア・E・バトラー」と呼ばれるようになりました。
NASAが火星探査機を送り始めて以来、火星の地形に名前を付ける伝統があります。その名前は、インディ・ジョーンズ、バーナクル・ビル、スクービー・ドゥーといったものから、ボスニアの町とスラヴ語で「湖」を意味する言葉にちなんで名付けられたジェゼロ・クレーター、アーネスト・シャクルトンの南極探検隊を乗せた船にちなんで名付けられたエンデュランスなど、より正式なものまで様々です。実は、NASAの命名狂乱の裏には、ある方法論があるようです。
NASAは、火星のクレーターや丘、そして探査車が遭遇するあらゆる巨石、小石、岩の表面に何千もの名前を付けています。「これらの名前を付ける最大の理由は、チームが日々発見しているものを把握しやすくするためです」と、NASAジェット推進研究所のキュリオシティ・ミッション・プロジェクトサイエンティスト、アシュウィン・ヴァサヴァダ氏は声明で述べています。「後々、議論したり、最終的に発見を記録したりする際に、多くの丘や岩を名前で呼ぶことができるようになります。」
これらの名前のうち2,000以上は、国際天文学連合（冥王星を準惑星に格下げした科学者の団体として有名で、不評なことで知られています）によって承認されており、公式とみなされています。これらの公式名はIAUが定めた一連の規則にも従っており、例えばNASAによると、直径37マイル（60キロメートル）を超えるクレーターは著名な科学者やSF作家にちなんで命名され、より小さなクレーターは人口10万人未満の町にちなんで命名されます。現在、探査車パーセベランスが探査しているジェゼロ内の衝突クレーター、ベルバは、ウェストバージニア州の町にちなんで命名されています。
NASAの科学者たちは、公式の名前以外にも、火星で遭遇する小さな地形に非公式のニックネームを独創的に付けています。NASAの探査機インサイト（InSight）のチームは、火星着陸時に打ち上げられた岩石に「ローリング・ストーンズ・ロック（Rolling Stones Rock）」というニックネームを付けました。
ニックネームは必ずしもユーモアを意図したものではない。探査車キュリオシティのチームは、新型コロナウイルス感染症の合併症で亡くなった同僚のラファエル・ナバロ＝ゴンザレスにちなんで火星の丘に名前を付けた。
ミッションチームは火星の探査地にテーマを設定し、そのテーマに関連する数百ものニックネームをまとめることもあります。キュリオシティ探査車は現在、火星の硫酸塩に富んだ地域を探査しています。この地域は、ベネズエラ、ブラジル、ガイアナの国境付近に位置するパカライマ山脈を彷彿とさせます。その結果、探査車チームはこの地域で初めて南米象限のテーマを選択しました。一方、パーセベランス探査車チームは国立公園をテーマにし、パウエルピークの岩盤を含むロッキー山脈象限などの名前を選びました。
以前のミッションでは、よりカジュアルな命名方法が採用されていました。例えば、キャベッジ・パッチ、ポップ・タルト、そしてソジャーナー探査車ミッション（1997年に火星に着陸）ではヨギ・ロックといったランダムな名前が付けられていました。確かに、システムが整っているのは良いことですが、火星で最後にヨギ・ロックを見た場所は決して忘れないでしょう。
