マンタとジンベイザメは、地球上で最大級の濾過摂食魚類の一つです。巨体を維持するために、彼らは水中から大量のプランクトンを濾過しています。しかし、インドネシア沖で行われた新たな研究によると、彼らの食事には望ましくない副産物、つまり驚くべき量のプラスチック廃棄物が混入していることが示唆されています。
インドネシア周辺の海域はプランクトンが豊富で、マンタやジンベイザメにとって絶好の餌場となっています。しかし残念なことに、この餌場は私たちのゴミが蓄積する場所でもあります。インドネシアは世界第2位の海洋プラスチック汚染国であり、波や海流によって多くのゴミが沿岸部に集まります。
インドネシアで長年ダイビングをし、沿岸に漂うプラスチック廃棄物の膨大な量を目の当たりにしてきた海洋メガファウナ財団とマードック大学の海洋生物学者、エリツァ・ゲルマノフ氏は、これらのゴミがマンタやジンベイザメの食道にどれほど流れ込んでいるのか疑問に思った。これまでの研究で、ジンベイザメは餌を食べる際にプラスチック片を飲み込むことが分かっていたが、マンタでは同様の現象は観察されていなかった。
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この事実を解明するため、ゲルマノフ氏と研究チームはインドネシア全土のサンゴ礁の上空に漂うプラスチック廃棄物の破片を収集し、その数を数えた。研究者たちは、マンタやジンベイザメが頻繁に餌をとることで知られる海域をターゲットに、船から目の細かいプランクトンネットを曳航し、サンプルを研究室に持ち帰った。
「重力と海水を利用して、プランクトンなどの天然物質をプラスチックから分離します」とゲルマノフ氏はEartherへのメールで述べた。「基本的に、プランクトンは沈み、プラスチックは浮くのです。」
プラスチックを数え、分類した後、研究者たちはプラスチックの数と採取した水の量を用いて、水中のプラスチックの密度を算出することができました。研究チームはマンタとジンベイザメが摂食中にどれだけの水を濾過しているかを知っていたため、動物たちがどれくらいの量のプラスチックを飲み込んでいるかを予測することができました。
ネタバレ注意: かなり多いです。
火曜日にFrontiers in Marine Science誌に発表された研究結果によると、インドネシアの一部の海域では、マンタが1時間あたり最大63個のプラスチック片を飲み込んでいる可能性がある。東ジャワでは、ジンベイザメが季節的に餌を求めて集まることから、その量は1時間あたり最大137個に達する可能性がある。
もちろん、これらは推定値です。しかし、ゲルマノフ氏と彼女のチームは、マンタがプラスチックを摂取していることを初めて具体的に確認しました。彼らは新鮮なマンタの嘔吐物と排泄物を入手しました。どちらにも多くのプラスチック片が含まれていました。マンタの排泄物には26個でしたが、研究者たちは嘔吐物全体で平均66個のプラスチック片を発見しました。
そして、マンタの糞や吐瀉物を集めるにはかなりの運が必要です。
「マンタの集合場所を定期的に訪れる地元のスキューバダイビング愛好家たちに協力を仰ぎ、マンタが糞をしたり嘔吐したりするのを見た場合に備えて、ダイビング中はダイビングギアのポケットに『うんちチューブ』を入れるよう頼みました」とゲルマノフ氏は語った。
これらの餌場でプラスチックが日常的に消費されているように見えることは憂慮すべき事態です。なぜなら、プラスチックはジンベイザメやマンタに深刻なダメージを与える可能性があるからです。プラスチック製のストローなどはジンベイザメの胃の中で硬化し、胃の内壁に突き刺さると致命的な鋭い槍となる可能性があります。
「ブラジル、タイ、フィリピン、マレーシアでは、座礁したり死んだジンベイザメの消化管からプラスチックが発見される例がすでにいくつかある」とゲルマノフ氏は述べた。
濾過摂食魚は、その摂食方法から、体内に大量のプラスチック片を蓄積するリスクが特に高い。この問題は、マンタやジンベイザメの長期的な生存にまで及ぶ可能性がある。
「魚類を含む他の生物では、プラスチックに関連する汚染物質への曝露が、成長と生殖を制御する内分泌系の正常な機能を阻害する可能性があることが分かっています」とゲルマノフ氏は警告する。「絶滅危惧種であるマンタもジンベイザメも、生殖率の低下は許されません。」
フタル酸エステル類（プラスチックの柔軟性を高める添加剤）は、ゲルマノフ氏が指摘する生殖への混乱の一因となっており、その影響はインドネシア海域をはるかに超えている。地中海ではウバザメやナガスクジラの筋肉、メキシコ湾ではジンベイザメの皮膚にもフタル酸エステル類が検出されている。
悲惨なニュースばかりですが、この研究は、この特定のプラスチック汚染問題への対策に役立つ可能性のある情報も明らかにしています。研究者たちは、雨季にインドネシアを襲った大雨によってプラスチックが海に流出し、一部の地域ではプラスチックの量が40倍以上に増加したことを発見しました。ゲルマノフ氏は、雨季が始まる直前に河床や水路でのプラスチック清掃活動を集中的に行うことは、海洋に流入するプラスチックの量を減らすための良い戦略になる可能性があると述べています。
研究では、沿岸部のプラスチック廃棄物の大半は使い捨ての買い物袋や食品の包装材の破片であることも判明しており、これらの材料の使用を減らすことも効果的かもしれないと彼女は述べた。インドネシアのバリ島は今年初め、使い捨てプラスチックの使用を禁止するという大きな一歩を踏み出した。
かつては自然のままだったサンゴ礁がプラスチック廃棄物で飽和状態になっているのを見るのは容易なことではないが、ゲルマノフ氏は汚染問題と潜在的な解決策に光を当てる研究を継続していくつもりだ。
「餌を食べているマンタの群れや、水中に散らばるプラスチックを見るのは、決して慣れるものではありません」と彼女は言った。「最初はかなり感情的になりましたし、今でも『大きな日』、つまり例年よりもプラスチックの量が多い日にはそう感じます。でも今は、この問題に関する記録を取り、科学的な調査が正しく完了するようにすることに集中しています。」
