カナダの多くの地域で再び山火事が起こっており、1月以降200件以上の山火事がおよそ1万平方マイル（2万6000平方キロメートル）を焼き尽くしていると、カナダ合同森林火災センターが6月5日木曜日に報告した。
アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、この状況の悪化により、カナダとアメリカの国境を越えて大量の煙が押し寄せ、南はフロリダに至るまで大気質に影響を与えました。気候変動の影響で世界中の多くの地域で山火事のシーズンが長期化し、激化しているため、煙への曝露の危険性を理解することはますます重要になっています。一連の新たな研究は、山火事の煙が人体に及ぼす影響について複雑な様相を呈しており、呼吸器系にとどまらず、驚くべき健康被害につながる可能性を示唆しています。
「山火事の煙が健康に及ぼす影響を完全に理解し、国民や医療専門家の意識を高めるとともに、影響を軽減するための効果的な規制の策定を支援するための研究が緊急に必要です」と、マウントサイナイ・アイカーン医科大学の環境医学助教授、ヤグアン・ウェイ氏は最近、ハーバード・ガゼット紙に語った。
ウェイ氏は、5月に疫学誌に掲載された新たな研究の筆頭著者であり、山火事の煙は鎮火後も最大3ヶ月間、肺と心臓に損傷を与える可能性があることを明らかにした。ウェイ氏らは、この「中期的」な煙曝露が、心臓病、脳卒中、高血圧、肺炎、慢性肺疾患、喘息など、様々な心肺疾患のリスク増加と関連していることを示唆した。
「わずか数日間続く小規模な火災による短時間の被曝でも、長期にわたる健康影響につながる可能性がある」とウェイ氏はハーバード・ガゼット紙に語った。
感染性ガス
環境保護庁（EPA）によると、山火事の煙はガス、大気汚染物質、水蒸気、そして微小粒子状物質（PM2.5）の混合物です。煙には多環芳香族炭化水素（PAH）や揮発性有機化合物（VOC）などの有毒化合物が大量に含まれており、その中には発がん性物質として知られているものもあります 。最近の研究では、山火事の煙が微生物や真菌の病原体を運ぶ可能性さえ示唆されています。
2021年にISMEジャーナルに掲載された研究の一つでは、山火事の煙サンプルで発見された微生物の80%がまだ生存していたことが指摘されています。これらの微生物が山火事の非常に高い温度でどのように生き延びるのかはまだ解明されていませんが、研究者たちはそもそもどのようにして煙の中に入り込むのかについてはある程度の見解を持っています。カリフォルニア大学デービス校の医学教授で、この研究には関与していないジョージ・トンプソン氏は、山火事は空気を吸い込む際に周囲の土壌や植生から病原体を吸い込むとギズモードに語りました。
「幸いなことに、これらの細菌や真菌のほとんどは（健康な人には）感染症を引き起こしません」とトンプソン氏は述べた。「私たちが最も心配しているのは、化学療法を受けている患者や外傷からの回復期にある患者など、免疫系がすでに影響を受けている患者です」と付け加えた。
しかし、2023年の研究では、山火事の煙が一般人口の感染リスクを高める可能性があることを示唆する証拠が見つかりました。ランセット誌「プラネタリー・ヘルス」に掲載されたこの研究結果によると、カリフォルニア州の山火事は、谷熱などの侵襲性真菌感染症の18～22%増加と関連していました。トンプソン氏は、この研究は大規模な病院データに基づいており、「素晴らしいスタート」を切ったと指摘しましたが、この関連性を裏付けるにはさらなる研究が必要だと述べています。
燃える脳
山火事の煙の最も危険な成分は病原体ではなく、PM2.5です。これらの極小粒子は肺の奥深くまで浸透し、呼吸器系に大きなダメージを与えます。過去の研究では、極小の超微粒子が肺から直接血流に入る可能性があることが示されています。これは血管を損傷し、脳を含む様々な臓器に有害な炎症や酸化ストレス を引き起こす可能性があります。
複数の研究で、山火事の煙への曝露と認知症の発症率との関連が指摘されています。昨年、JAMA Neurology誌に掲載された研究では、南カリフォルニアに住む60歳以上の住民120万人以上の健康データが分析され、山火事関連のPM2.5への長期曝露と認知症リスクの上昇との間に有意な関連性が認められました。
具体的には、山火事由来のPM2.5濃度が3年間平均で1立方メートルあたり1マイクログラム増加するごとに、認知症の発症リスクが18%上昇しました。一方、山火事以外の発生源から同量のPM2.5が増加した場合には、認知症発症リスクはわずか1%しか上昇しませんでした。
「山火事の煙への曝露と認知症の関連性が見られるだろうと予想していました」と、ペンシルベニア大学の疫学者で神経内科研修医でもある筆頭著者のホリー・エルサー氏は2024年にロサンゼルス・タイムズ紙に語った。「しかし、山火事の煙への曝露が、山火事以外の曝露よりもはるかに強い関連性を示しているという事実は、ある意味驚きでした。」
心理的影響
他の研究では、山火事の煙が心理的な悪影響と関連付けられています。 4月にJAMA Network Openに掲載された研究では、2022年7月から12月にかけてカリフォルニア州全域で発生した山火事によるPM2.5濃度とメンタルヘルス関連の救急外来受診に関するデータを分析しました。この期間は、同州史上最悪の山火事シーズンでした。この研究では、山火事の煙は、曝露後最大7日間にわたり、メンタルヘルス関連の救急外来受診件数の大幅な増加と相関関係にあることが明らかになりました。
「私たちの研究は、山火事が引き起こすトラウマに加え、煙自体がうつ病、不安、気分障害などの精神疾患の悪化に直接的な役割を果たしている可能性があることを示唆している」とハーバード大学THチャン公衆衛生大学院の医師科学者で共同執筆者のカリ・ナドー氏は大学の声明で述べた。
疑問は残る
これらの研究はすべて、山火事の煙が呼吸器系への有害性だけにとどまらないことを示しています。しかし、カナダのブリティッシュコロンビア州疾病予防管理センター環境保健サービスの上級科学者であるアンジェラ・ヤオ氏は、ギズモードの取材に対し、専門家たちはその複雑な健康影響、特に精神衛生への影響を解明する初期段階にあると語りました。
彼女は、多くの疑問がまだ解明されていないと述べた。例えば、「煙の影響と火災自体の影響をどう切り離すのか？」といった疑問だ。今後の研究では、こうした交絡因子を調査する必要があるだろう。しかし、「現在得られている証拠だけでも、多くの対策を講じるべきだという確信が持てる」と付け加えた。
山火事の煙の危険から身を守るため、ヤオ氏は屋外にいる時間と時間を制限することを推奨しました。「呼吸が激しくなるほど、吸い込む煙の量が増えます」と彼女は言います。EPAによると、どうしても外に出る必要がある場合は、N95マスクまたはP100マスクを着用することで煙への曝露を減らすことができます。
室内の空気を安全に保つために、窓とドアを閉めておきましょう。また、家の空調システムが正常に作動していることを確認することも重要です、とヤオ氏は付け加えました。空調システムをお持ちでない場合は、ポータブルエアフィルターを購入するか、暖房器具のフィルターとボックスファンを使って自作することもできます。
山火事シーズンの被害が拡大するにつれ、煙から自分自身と家族を守るための対策を講じることがこれまで以上に重要になっています。専門家が山火事のリスクを完全に理解するにはまだ長い道のりがありますが、一つ確かなことは、これらの危険はすぐには消えないということです。
