NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡のジャイロスコープに問題が発生し、11月23日に同望遠鏡がセーフモードに入った問題に対処している。その結果、科学観測は中断されているが、NASAはそれほど心配していないようだ。
1990年4月24日に打ち上げられ、天文学への多大な貢献で知られるハッブル宇宙望遠鏡ですが、NASAの声明によると、ジャイロスコープの一つに技術的な問題が発生しています。低地球軌道で運用されているこの宇宙望遠鏡は、11月23日に自動的にセーフモードに入りました。この安全プロトコルは、ジャイロスコープの測定値に不具合が生じた場合に作動し、望遠鏡の科学観測を一時的に停止させています。ジャイロスコープは、望遠鏡の回転速度を測定し、望遠鏡が目的の方向を向いていることを確認するために不可欠です。
NASAはこの件について深刻な懸念を示しておらず、ハッブル宇宙望遠鏡の機器は安定しており、望遠鏡自体の状態も概ね良好だと述べています。ハッブル宇宙望遠鏡は運用チームに負担をかけてきた歴史がありますが、その度に回復を遂げてきました。2008年、2018年、2019年にも同様のセーフモードの事象が発生しています。直近では、2021年6月に大規模なコンピューター障害が発生し、同年初めには別のソフトウェア問題も発生しましたが、いずれも克服しています。
ハッブル宇宙望遠鏡の運用チームは、11月19日に宇宙船がセーフモードに入った後、当初は宇宙船を回収し、観測を再開することができた。しかし、ジャイロスコープの不安定化により、11月21日に再び科学観測が中断され、11月23日にも再びセーフモードに入った。
NASAのチームは現在、この問題をより深く理解し、解決策を検討するためのテストを行っています。必要に応じて、宇宙船はジャイロスコープ1つだけで運用できるように再構成できます。この柔軟性は、2009年に行われたハッブル宇宙望遠鏡の5回目にして最後のスペースシャトル整備ミッション中に6つの新しいジャイロスコープが搭載されたことに由来しています。これらのうち、現在変動が見られる1つを含め、3つが現在も稼働しています。ハッブル宇宙望遠鏡は3つのジャイロスコープを使用することで最も効率的に運用されますが、必要に応じて1つのジャイロスコープのみでも科学観測を継続できます。
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NASAは、ハッブル望遠鏡が今回の障害から立ち直るだけでなく、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などの他の観測所と連携して観測を継続することを期待しています。この協力関係は今後10年間、そしておそらくは2020年代にも継続し、ハッブル宇宙望遠鏡が宇宙の理解に継続的に貢献していくことが期待されます。
