今年は世界の気象パターンが変化するかもしれない。
3月以降、海水温は短期間で急上昇しており、ラニーニャと呼ばれる気候パターンが終息に向かっていることを示唆しています。先月、アメリカ海洋大気庁（NOAA）は、ラニーニャとは逆の気候変化であるエルニーニョの発生を警戒していると発表しました。この警戒体制は、「今後6ヶ月以内にエルニーニョの発達に適した条件が整っている」ため設置されたとNOAAは述べています。その意味は以下のとおりです。
エルニーニョとは何ですか？北米にどのような影響を与えますか？
NOAAによると、エルニーニョとは「太平洋中部から東部にかけての海域で、海水温が平年より高くなり、降水量が多くなる」現象です。エルニーニョとは「少年」または「小さな男の子」を意味し、この現象は多くのラテンアメリカ人が幼子イエスを呼ぶ「エル・ニーニョ・ディオス」にちなんで名付けられました。この気温の変化は南米でクリスマスの時期に初めて観測されたため、この変化は宗教的人物にちなんで名付けられました。
エルニーニョの姉妹現象であるラニーニャ（「少女」）は、海水温が平均より低くなる逆の変化です。どちらも数ヶ月と短い期間で継続することもありますし、数年間続くこともあります。ラニーニャは最近約3年間続いた後、正式に消滅しました。エルニーニョの年には海水温が上昇するため、世界の気象パターンに変化が生じます。太平洋ジェット気流が南下し、米国東海岸では雨量が増加し、北部では気温が上昇します。エルニーニョの発生を示すもう一つの兆候は、風の変化です。
「熱帯地方の大部分では、東から西へ吹く貿易風と呼ばれる風が吹いています」と、ワシントン大学の研究科学者アーロン・レヴィン氏はEartherに語った。「私たちが期待しているのは、この貿易風の弱まりです。」この時期、カナダとアメリカ北部の一部は例年よりも暖かく乾燥する傾向があります。一方、アメリカ本土の南半分の地域では降水量が増加し、洪水の発生確率が高まります。
レバイン氏によると、米国西部では、夏にピークを迎えることが多い山火事シーズンが、例年より穏やかになる可能性があるという。この時期は気温が高いものの、米国各地で降水量が増える可能性が高い。しかし、これは必ずしも確実なわけではない。「2015年から2016年の冬は、かなり大規模なエルニーニョ現象が発生しましたが、カリフォルニアでは実際には雨の多い年ではありませんでした」とレバイン氏は指摘する。
海洋生物もエルニーニョの影響を受けます。深海から栄養分を豊富に含んだ水を表層近くに運ぶ湧昇現象が起こりにくくなります。これは、太平洋沿岸の植物プランクトンと、それを餌とする魚類の減少を意味します。
エルニーニョはハリケーンシーズンにどのような影響を与えますか?
近年のラニーニャ現象の年には、大西洋のハリケーンシーズンはより活発でした。エルニーニョ現象の期間中は、ハリケーンシーズンは大西洋から離れていきます。「東太平洋流域では活動が活発になりますが、大西洋流域全体では通常より活動が減少する傾向があります」と、NOAA気候予測センターの運用予測部門長であるジョン・ゴットシャルク氏はEartherに語りました。
これは、東海岸では大西洋とカリブ海からのハリケーンが減少する一方で、メキシコ湾岸と太平洋では熱帯低気圧が増加する可能性があることを意味します。エルニーニョ現象の期間中は、嵐が発生し、ハワイ諸島を含む西海岸沖の島々に接近します。夏から秋にかけてのハリケーンシーズンに影響を与える要因は他にもあり、気候変動に関連する地球温暖化などが挙げられます。
「過去50年、あるいはそれ以上の期間にわたる過去の現象を研究することで、典型的な影響がどのようなものかは大まかに分かっています」とゴットシャルク氏は述べた。「エルニーニョの発達を左右する物理的な要因について、私たちは常により多くの情報を得ようと努めています。」
最近の海水温度の急上昇はエルニーニョ現象によるものでしょうか？
ゴットシャルク氏によると、最近の海水温の急上昇は、エルニーニョの発生の可能性とはまだ特定できないとのことです。専門家たちはあらゆる状況に注意を払っているため、まだ正式にはエルニーニョ現象には陥っていません。今年は海水温が上昇しているものの、貿易風は依然として強い状態です。これは、海からの温暖化が広がっていないことを意味しており、これがエルニーニョ現象が正式に宣言されていない理由だとロイター通信は報じています。
「これらの影響は晩秋から冬にかけて現れ、全体的に暖かい年となる可能性があります」とゴットシャルク氏は述べた。「大気が海の変化に反応するにはある程度の時間がかかります。そこにはタイムラグがあります。つまり、瞬時に起こるわけではないのです。」
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