NASAは先週末、金属資源に富む近隣の小惑星プシケへの待望のミッションを今年は打ち上げないと発表しました。この探査機の次回の打ち上げ予定時期は2023年と2024年であるため、NASAがプシケに到着するのは早くても2029年となります。
地球の月の約1%の大きさの小惑星プシケは、火星と木星の間を太陽の周りを公転しています。プシケは主にニッケルと鉄で構成されており、微惑星（惑星の基本的な構成要素）の核であると考えられています。そのため、すべての惑星の形成過程を解明したい惑星科学者にとって、プシケは興味深い研究対象となっています。
宇宙船「プシケ」（最終的に周回する小惑星にちなんで名付けられた）は、今年打ち上げられる予定だった。先週の記者会見で、NASAの関係者は、宇宙船の飛行ソフトウェアと試験装置の遅延により、打ち上げ期限である10月11日までに宇宙船の試験を完了することができないと述べた。
「遠く離れた金属に富む小惑星へ飛行し、その途中で火星の重力アシストを利用するには、信じられないほどの精度が必要です。私たちはそれを正しく実行しなければなりません。このパンデミックの間、何百人もの人々がPsycheの開発に多大な努力を注いできました。複雑な飛行ソフトウェアの徹底的なテストと評価が進むにつれ、作業は継続されます」と、NASAジェット推進研究所のローリー・レシン所長はNASAの発表で述べた。「打ち上げを延期するという決定は容易ではありませんでしたが、正しい判断でした。」
問題のソフトウェアは、プシケ宇宙船の目標方向への方向と軌道、そして地球とのデータの送受信能力を制御するために使用されます。言うまでもなく、実際の打ち上げ前に徹底的にテストする必要があるものです。
当初、宇宙船は8月に打ち上げられる予定だったが、ソフトウェアの互換性の問題により9月に延期された。この問題は修正されたが、打ち上げ期限が切れる前に最終テストを完了することはできない。
「私たちは数々のハードウェアとソフトウェアの課題を克服してきましたが、ついにこの最後の問題で足止めを食らってしまいました」と、アリゾナ州立大学の惑星科学者でPsycheの主任研究者であるリンディ・エルキンス＝タントン氏は、同じ発表の中で述べています。「もう少し時間があれば、きっとこの課題も解決できるでしょう。」
遠方の天体へのミッションにとって、打ち上げ時期は非常に重要です。なぜなら、これらの天体は太陽の周りを公転しているため、地球からの距離は大きく変化する可能性があるからです。打ち上げ時期を逃すと、ミッションは何年も延期される可能性があります。これは、プシケの状況が証明しています。2026年までに小惑星に到着できたはずでしたが、今では到着は2030年近くになる見込みです。
この遅延は、今秋Psycheを宇宙に打ち上げる予定だったSpaceXのFalcon Heavyロケットに相乗りする2つのプロジェクトの打ち上げにも支障をきたしました。これらの相乗りミッション、Janusミッションと深宇宙光通信技術デモは現在、代替打ち上げの検討が行われています。
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