2年前の今日、それは10秒も経たないうちに起こった。アレシボ天文台の1,000フィートの電波アンテナが倒壊し、世界で最も有名な電波観測源の1つが消滅したのだ。
プエルトリコ北部で運用されていた57年間、この電波望遠鏡は新たな太陽系外惑星を発見し、太陽系の他の世界のレーダーマップを作成し、高速電波バーストを観測し、地球外知的生命体の探索を支援してきました。
最近、アレシボのデータはNASAの大胆かつ成功したDARTミッションに使用されました。このミッションでは、小型宇宙船が小惑星に衝突し、その軌道を変える様子が観測されました。また、アレシボのデータは、宇宙船が遠方の小惑星から岩石サンプルを採取したOSIRIS-RExミッションにも活用されました。
2020年12月1日の崩壊の数週間前、パラボラアンテナの上にある900トンの観測所のプラットフォームを吊るしていたケーブルが破損していました。劇的な映像は、この重大な破損の瞬間を捉えています。音声には、巨大な構造物が空中で引き裂かれ、落下し、450フィート下のパラボラアンテナを突き破ったときの悲鳴と呻き声が記録されています。
施設の崩壊は全く予想外のことではありませんでした。崩壊の数週間前に、2本の支持ケーブルがパラボラアンテナに落下し、損傷を与えていました。構造の安定化への希望はまだ残っていましたが、その後、全米科学財団がパラボラアンテナの解体を発表しました。しかし、解体される前に、構造は自然に崩壊しました。
「アレシボの喪失は今でも非常に悲しいです。パルサー研究をはじめ、多くの研究において素晴らしい研究施設であり、アメリカの研究者にとって、この施設の代わりとなるものは基本的に不可能です」と、国立電波天文台のスタッフ天文学者スコット・ランサム氏はギズモードへのメールで述べた。ランサム氏の研究は、パルサー、つまり高速で回転する恒星残骸からの閃光のタイミングを測り、重力波の波紋のような大規模現象を解明することだ。この研究には、アレシボで収集された電波データが利用されている。
しかし、この崩壊は「プエルトリコ島にとってさらに大きな損失でした」とランサム氏は付け加えた。「プエルトリコのすぐ裏庭に世界クラスの施設があり、多くのプエルトリコ人が最先端の科学研究を行えるよう刺激を受けてきたのですから。」
しかし今年10月、アレシボ天文台の施設に新たな道筋が示されました。国立科学財団（NSF）は、破壊された望遠鏡の跡地を教育センターとし、2023年に開設予定と発表しました。NSFは教育センターに関する提案を募集していますが、より活発な科学インフラを敷地内に整備する計画については発表していません。
「もちろん、STEM教育の機会が増えることは良い方向に進むと確信しており、このような取り組みを支持します」と、ハーバード大学ブラックホール・イニシアチブの天体物理学者ドム・ペシェ氏はギズモードへのメールで述べた。「しかし、提案されている施設は、アレシボで失われたものの見劣りする代替物にしか思えず、大型望遠鏡の喪失によって生じた科学的な空白を埋めるのにはほとんど役に立たない」
「アレシボ望遠鏡は文化的な象徴であり、多くの若い科学者にとってインスピレーションの源でした」とペッシェ氏は付け加えた。「NSFの募集要項には明確に含まれていないようですが、アレシボ望遠鏡に代わる新たな科学インフラへの投資がなければ、新しい教育施設は『ここに来て、私たちが行っている素晴らしい科学を見てください！』と言えるのと、『ここに来て、私たちがかつて行っていた素晴らしい科学を見てください！』と言えるのとでは、明らかに大きな違いが生じることになるでしょう。」
NSFの募集要項（こちらからご覧いただけます）では500万ドルの資金提供が見込まれており、2023年2月まで提案を受け付けています。この文書には、アレシボの他の科学観測施設、すなわちライダー施設と、現在もほぼ無傷で残っている36フィート（約11メートル）の電波望遠鏡への支援資金の詳細は記載されていません。しかし、電波天文学コミュニティは、その至宝を奪われてしまったのです。
「この場所は今でも科学研究には適しているので、将来また利用されることを期待しています」とランサム氏は付け加えた。「もし建設されるなら、ngVLA用の複数のパラボラアンテナを設置することも一つの可能性でしょう。」
アレシボの今後、そしてこの計画されている教育センターがどのようなものになるのかさえ、依然として不透明だ。このアンテナの不幸な終焉によって、電波天文学は大きな打撃を受けることになるだろう。しかし、そこで収集された数十年にわたるデータは、今後何年にもわたって科学的資源として生き続けるだろう。
続き：アレシボ天文台の最大の功績
