AirPodsを覚えていますか？ 文字通りどこにでも、いつでもどこでも見かけるので、おそらくご存知でしょう。もし覚えていないとしたら、それはAppleがこの超人気ワイヤレスイヤホンをしばらく放置していたか、少なくともアップグレードと言えるようなモデルをリリースできていないからでしょう。AirPods 4は2024年に発売されましたが、当時の目立ったアップグレードはUSB-C充電（画期的とは言えませんが）と、おそらくほとんどの人が見落としてしまうであろう新しいH2チップだけでした。つまり、最後の真のアップグレードは2021年だったということです。もう年を取ったと感じますか？私は本当にそう思います。
消費者動向を調査する調査会社コンシューマー・インテリジェンス・リサーチ・パートナーズ（CIRP）の最新レポートによると、こうした注目度の低さも表れ始めている。同社のイヤホンに関する最新トレンドレポートによると、Bluetoothオーディオ市場におけるAppleのシェアは低下し始めている。今年の調査では、iPhone所有者の59%がAirPodsを所有していると回答しており、これは前年比では増加しているものの、2023年の水準とほぼ同水準となっている。一方で、メジャーアップデートがないことを考えれば当然のことだ。しかし、そこに競争の激化が加わると、状況は少し複雑になり始める。ワイヤレスイヤホン市場には、新規参入者が不足しているわけではないのだ。
こうした競争に加え、AppleはAirPodsにおいてiPhoneほどのエコシステムへの依存度が高くない。Appleのメッセージアプリを離れ、永遠に緑色のバブルが表示されるのが耐えられないという理由で、iPhoneからAndroidデバイスに乗り換えようとしない人も多いだろうが、AirPodsにはそんな超大国はない。ワイヤレスイヤホンならどれでもAndroidとiOSの両方でほぼシームレスに使えるが、ハイレゾLHDCストリーミングなど、そもそもオーディオマニア向けの機能だけは例外だ。つまり、AirPodsはiPhoneとは異なり脆弱であり、Appleの熱狂的なファンでもない限り、イヤホンのニーズは他で簡単に探せるということだ。
しかし、ビジネス面よりも重要なのは、AirPodsが今の時代に少し停滞感を感じていることです。これは私たち消費者にとって大きな痛手です。Nothingのような競合製品は、ユニークでカラフルなデザインでこのカテゴリーを前進させていますが、他の競合製品は、周囲の音を聞きながら運動やサイクリングに適したオープンイヤー型のワイヤレスイヤホンなど、新しいフォームファクターを追求しています。正直なところ、ワイヤレスイヤホンの世界はかつてないほど活気に満ちていますが、Appleの製品はまだ少し…見劣りします。
朗報としては、Appleが 本当に 新しいものを私たちに提供しようとしているかもしれないということだ。CIRPの最近のレポートで指摘されているように、AppleはAirPodsを大幅に値引きしており、この前のAmazonプライムウィークでもかなりの売り上げがあった。これは、Appleが製品発売前に在庫を動かそうとしていることを示唆しているのかもしれない。製品発売は、Appleが伝統的に新型iPhoneを発表する秋になる可能性がある。デザイン面でも、（もちろん小規模ではあるが）刷新の可能性がある。Liquid Glassの再設計により、Appleはガジェットを新しいビジュアルの方向に進めているようだ。今のところはすべてソフトウェアだが、そのデザイン言語はハードウェアにも波及する可能性がある。これがAirPodsにとって具体的に何を意味するのかはわからないが、Appleがハードウェアの観点から何か新しいことを試すときがあるとすれば、今がそのときだろう。
確かなことは言えませんが、噂によるとAppleのAirPods Pro 3には、AIの搭載やイヤホン内カメラの搭載など、大幅な変更が加えられる可能性があるとのことです。ちなみに、これらのカメラは写真撮影用ではなく、ジェスチャー操作や空間オーディオの強化を目的としているとのことです。AppleがAirPodsの次期アップグレードで何をするかしないかはさておき、今後の展開は明らかです。この大人気イヤホンは、株主だけでなく、Appleオーディオの熱心なファンからも、さらなる愛着を得る必要があるのです。
