獰猛なティラノサウルスや巨大な竜脚類は遥か昔に姿を消しましたが、恐竜は今も私たちの周りで戯れ続けています。もちろん、ここで話題にしているのは鳥類ですが、なぜ鳥類を正真正銘の恐竜とみなすべきなのかは、必ずしも明らかではありません。その理由をいくつか挙げてみましょう。
誤解しないでください。鳥類は正真正銘の恐竜であり、進化の過程で派生したものではありません。6600万年前、小惑星による大量絶滅によって非鳥類型恐竜はすべて絶滅しましたが、一部の鳥類（おそらく地上性鳥類）は生き残り、近縁種がいなくなると、すぐにその地位を奪い取りました。
「窓の外で歌っているあの小さな生き物たちは、現代に残された恐竜たちです」と、クレムソン大学キャンベル地質学博物館の学芸員、アダム・スミス氏はメールで説明した。「鳥類は恐竜の一種に過ぎません。『鳥類は恐竜の子孫だ』と言うのは、人類は哺乳類の子孫だと言うのと同じです。簡単に言えば、すべての鳥類は恐竜ですが、すべての恐竜が鳥類というわけではありません。」
鳥類が恐竜と何らかの関連があるという説は、決して最近になって明らかになったものではありません。19世紀後半、イギリスの博物学者トーマス・ヘンリー・ハクスリーは、鳥類は恐竜から進化したと大胆に提唱しました。サイエンスライターのライリー・ブラックが2010年に書いたように、鳥類の起源に関する彼の考えは「当時の私たちの知識を完全に先取りしたものではなかった」ものの、優れた解剖学者であったハクスリーは明らかに重要な点を捉えていました。
実際、科学者たちはそれ以来、系統樹において鳥類を恐竜と位置づける多くの特徴を特定してきました。ネブラスカ大学リンカーン生物科学部の助教授であるケイト・ライオンズ氏は、古生物学者が鳥類を恐竜と断言できるのは「決定的な証拠が一つだけではない」と述べ、この結論を示唆する「複数の証拠」があると私にメールで伝えました。
エディンバラ大学の古生物学者スティーブン・ブルサット氏は、コウモリが哺乳類であるとわかるのと同じ論理を適用して、鳥類が恐竜であるとわかると述べている。
「確かに、鳥は小さくて羽根と翼があり、飛ぶ。これは私たちが慣れ親しんでいる恐竜のイメージとは違います」と彼はメールで述べた。「哺乳類で例えるならコウモリです。小さくて翼があり、飛ぶ。犬やゾウ、霊長類とは全く似ていませんが、それでも哺乳類です。」
実際、コウモリは毛、臼歯、3つの小さな耳骨、乳で子を育てる能力など、哺乳類に特有の多くの特徴を備えています。同様に、鳥類には獣脚類恐竜にのみ見られる特徴があるとブルサット氏は説明します。
羽毛みたい。
確かに、鳥類を恐竜と断定する「決定的な証拠」は一つもありませんが、羽毛の存在はおそらく最も決定的な証拠でしょう。化石記録には、鳥類以外の羽毛を持つ恐竜の例が数多く存在し、羽毛は鳥類に特有のものであるため、科学者たちは両者を恐竜として結びつけることができます。
懐疑論者は、鳥類と非鳥類型恐竜の両方に羽毛が出現したのは、類似した特徴が無関係の種に独立して出現する収斂進化の結果だと主張するかもしれない。スミス氏は、今回のケースでは収斂進化の可能性は低いと述べている。「羽毛が保存された非鳥類型恐竜の多くは、ヴェロキラプトルやシノサウロプテリクスなど、既に独立して鳥類の近縁種であると仮説されていた種そのものであるため」だ。
同氏はさらにこう付け加えた。「羽毛は驚くほど複雑な構造であり、収斂進化によって表面上は非常によく似ている類似の構造、さらには動物全体が生まれることはよくあるが、そのようなスケールの構造をそのような忠実度で収斂進化が複製した例はない。」
ブリストル大学地球科学部の博士課程学生、アンドレ・ロウ氏がメールで説明したように、系統学（種間の進化的関係を研究する学問）は、鳥類が恐竜であることを示すさらなる証拠を提供している。『ジュラシック・パーク』には敬意を表するが、古生物学者は古代の恐竜のDNAを抽出して分析することはできないが、骨格や解剖学から示唆される種間の重要な共通点を調査することはできる。これらの重要な特徴に基づき、科学者は「鳥類が獣脚類恐竜の系統に属するとほぼ確実に言える」とロウ氏は述べ、T・レックス、アロサウルス、コンプソグナトゥスといった肉食恐竜に言及した。重要なのは、獣脚類と鳥類の骨格は「進化的関係に突然の変化はなく、むしろ何百万年にもわたるスムーズな移行を示している」と付け加えた。
「時間を遡ると、鳥類の基本的な体構造の進化を、最古の恐竜にまで遡ることができます」と、ミネソタ州マカレスター大学の古脊椎動物学者、クリスティ・カリー・ロジャーズ氏はメールで述べています。「恐竜と同じように、鳥類は脚を体の真下に抱えて歩きます。そして、恐竜は鳥類の成長速度を少し高めたのです。」
オクラホマ大学の古生物学および解剖学の准教授、ホリー・ウッドワード・バラード氏は、このように述べている。「鳥類が恐竜であることが分かるのは、現生動物の他のグループよりも、絶滅した恐竜と多くの特徴を共有しているからです。」
確かに、考慮すべき特徴は他にもたくさんある。ブルサット氏によると、「叉骨、気嚢で中が空洞になった骨、回転できる手首」などがあり、恐竜は「腕を体に沿って折り曲げる」ことができたという。
カルガリー大学の古生物学者で進化生物学者のジェシカ・セオドール氏は、メールでこれらの特徴や恐竜特有の特徴について説明しました。例えば、鳥類が手首を後ろに曲げて翼を折りたたむのを可能にする構造は、翼のないコエルロサウルスの腕にも見られ、生物学者はこの構造の変化を「獣脚類の進化を通じて」追跡できるとセオドール氏は説明しました。
ニューメキシコ大学生物学部の博士課程学生、キャット・シュローダー氏は、特定の椎骨が合仙骨と尾骨に癒合したことを、鳥類における最も重要な進化的適応の一つだと説明した。
「仙骨合骨は腰椎の癒合部で、背中を硬くして飛行を助ける。尾端骨は尾羽を支える最後の尾椎の癒合部で、これはオヴィラプトロサウルスやオルニトミモサウルスのような非鳥類型恐竜にも見られるもので、これらの恐竜は長い尾や尾の先端の扇状体の代わりに羽根扇を持っていた可能性がある」と彼女は電子メールで述べた。
「鳥類の肋骨には鉤状突起と呼ばれる小さなフランジがあり、これが胸郭の呼吸筋に機械的な利点をもたらしています」とテオドール氏は説明した。そして、この突起はオヴィラプトルやドロマエオサウルスにも見られる。さらに、「鳥類の骨格には恐竜との構造的な類似点が数多く見られ、系統解析において両者は共通点を持つことになります」と彼女は述べた。
ロウ氏が指摘したように、一部の恐竜は巣の上で休んで卵を温め、保護する「抱卵」を行っていた。これは現代の鳥類にも見られる行動だ。また、恐竜と鳥類はどちらも砂嚢石（消化を助けるために飲み込む石）を使用していた。「砂嚢石は既に摂取した食物をすり潰すためだった」とロウ氏は述べた。
先ほども述べたように、科学者は古代の恐竜の DNA を研究することはできませんが、現代の恐竜の DNA を研究することはできます。
「鳥類が実際には飛ぶことを学んだ小さな恐竜に過ぎなかったという証拠は、恐竜の化石記録だけでなく、現生鳥類の体やゲノムからも得られています」とカリー・ロジャーズ氏は説明した。「現代の鳥類を観察すると、遺伝子の奥深くに、より獰猛な歴史の小さな痕跡が刻まれているのが分かります。それは、尾や歯を長くするための発達プログラムが絶滅したということです。」
すると彼女はこう付け加えた。「それはすべてそこに書いてあるんです。生きている恐竜も絶滅した恐竜も、その骨や体に書いてあるんです！」
ですから、次にハチドリが餌箱に来たら、ぜひその小さな鳥を恐竜のように迎えてください。同じように、手羽先を食べた後に恐竜の味がしたとか、ガチョウに驚いて巣から追い払われた時に恐竜に襲われたとか、言ってみてもいいでしょう。トロント・ブルージェイズとボルチモア・オリオールズの対戦を「恐竜の戦い」と呼んでも全く問題ありません。
奇妙に聞こえるかもしれないが、それを裏付ける科学があるのだ。
