最近同公園の森林地帯を調査した研究チームによると、イエローストーン国立公園では立ち枯れの木々が山火事を引き起こすのを待っている状態だという。
研究者らは、公園のほぼ半分で樹木の枯死率が高く、公園入口を含むインフラ施設の近くに立ち枯れ木が多く見られることを明らかにした。この研究結果は、生態系がいかに繊細で、突然の変化を受けやすいかを痛烈に思い起こさせるものだ。研究結果は先月、Forest Ecosystems誌に掲載された。
イエローストーン国立公園は、200万エーカーを超える広大な自然の驚異です。野生動物、水路、渓谷、谷、間欠泉、そしてもちろん温泉、そしてたくさんの木々が、この公園を彩っています。公園のウェブサイトによると、イエローストーンの約80%は森林に覆われています。
山火事はイエローストーンの生態系の自然な一部であり、一部の種は火災後の回復に適応しています。自然発生的な森林火災は落雷によって引き起こされ、通常はすぐに鎮火しますが、風によって炎が煽られ、甚大な被害をもたらす場合もあります。自然発生的な山火事が発生しても、危険な状況から広範囲にわたる被害が発生する可能性がある場合は、鎮火措置が取られます。
1988年には、公園の100万エーカー以上が複数の火災に見舞われました。この記事の冒頭の写真は、1988年の火災で焼け落ちた木々を、その約20年後の2006年に撮影したものです。
本研究では、研究チームは国立生態観測ネットワーク（NEON）のデータを用いて、公園内の枯死木の分布をモデル化しました。また、衛星画像を用いて、森林の樹冠高、植生被覆率、樹木の健康状態を評価しました。
研究著者らは、「公園のかなりの部分で、中程度から高いレベルの樹木枯死が起こっている」と報告している。具体的には、陸地の約40%に相当し、枯死木が最も集中しているのはイエローストーン国立公園の中央西部である。
「私たちのモデルは76.65％の精度を示し、立ち枯れ木が集中している場所を明確に示すことができました」とフロリダ大学の地理学者で論文の責任著者であるディ・ヤン氏は清華大学のプレスリリースで述べた。
南カリフォルニアで現在見られるように、極度に乾燥して気温が高い気象条件では、枯れた木々が山火事の燃料として十分に機能します。強風と原野と都市の境界が重なれば、まさに大惨事です。
ロサンゼルスで現在も続いている（そしてまだ制御不能な）山火事は、現地の状況がいかに急速に悪化するかを示す事例研究と言えるでしょう。ギズモードが昨日、サンタアナの風が山火事の拡大に寄与していると報じて以来、新たに2つの山火事が発生しました。1つはロサンゼルスの有名なサンセット大通りに隣接しています。
さらに、イエローストーン国立公園のウェブサイトによると、干ばつ状態は火災の挙動を予測することを「はるかに困難にする」可能性がある。そこに突風が加われば、自然発生の森林火災でさえ制御不能に拡大する可能性がある。
森林管理は、自然発生的な山火事が広範囲にわたる制御不能な被害を引き起こすことなく、本来の力を発揮できるようにするために不可欠です。しかし、森林管理では長期的な干ばつなどの気候要因を制御することはできません。どのような状況であっても、イエローストーン国立公園の現在の火災危険度は、公園のウェブサイトでいつでも確認できます。
