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1973年4月3日、マーティン・クーパーという男が、マンハッタンの街を、誰も見たことのないもの――携帯電話――を手に歩いていました。歩きながら電話をかけ、歴史を作ったのです。今日は、あの革命的な瞬間から50年目の記念日です。私たちはどれほど遠くまで来てしまったのでしょう。
それから半世紀が経ち、私たちはテクノロジーの進歩によって、多くの人々が個人で、あるいは身近な人を通して携帯電話を利用できるようになった時代を生きてきました。携帯電話は、誰もが持っていると思われているもの、つまり、ポケットに入れて持ち歩き、世界と瞬時につながるテクノロジーとして、私たちの生活に欠かせないものへと変化しました。
すべてはその日のクーパーの電話から始まった。
携帯電話で初めてかけた電話はこんな感じだった
マーティン・クーパー博士がモトローラに勤務していた当時、同社をはじめとする電話業界は、AT&Tとベル研究所が自動車に接続し、携帯電話技術で通話を可能にする電話システムの開発に注視していました。しかし、AT&Tのシステムには当初、2つの大きな制約がありました。1つ目は、同時接続数が非常に限られていたことです。2つ目は、価格が高すぎたことです。
今日、携帯電話の父と称されるクーパーは、電話をかけるために車内に留まらなければならないシステムは、電話の真の代替手段ではないと考えました。そこで彼は独自の携帯電話の開発に着手しました。クーパーは1973年、わずか90日間で最初のプロトタイプを開発し、報道陣の前で公開デモンストレーションを行う計画を立てました。
デモンストレーションでは、会議室からケーブル電話を使うよりも、マンハッタンの街頭に出て歩きながら電話をかけるのが最善だとクーパーは考えました。会議室からならケーブル電話でもできるので、まずはAT&Tの携帯電話事業部長であり、クーパー自身と彼の会社モトローラのライバルでもあったジョエル・エンゲル博士に電話をかけることに決めました。携帯電話の父と呼ばれるクーパーは、この話を何度も語り、その会話は次のようなものでした。
「『ジョエルさん、こんにちは。マーティ・クーパーです』と言いました。『マーティさん、こんにちは』と彼は言いました」とクーパーは回想し、それからエンゲルにこう言った。「『携帯電話から電話しています。でも、ちゃんとした携帯電話です。個人用の、手で持つ、持ち運びできる携帯電話です』。電話の向こうは沈黙に包まれました。今でもジョエルはその電話のことを覚えていませんが、私も彼を責めるつもりはありません」
そうです、最初の携帯電話通話にはちょっとしたいたずらも含まれていましたが、それでも歴史的な瞬間でした。クーパー氏によると、デモンストレーション前に彼とチームが最も心配していたのは、携帯電話の電源が入るかどうかだったそうです。「そして幸運にも、ちゃんと動きました」。これは公の場で行われた最初の携帯電話通話ですが、予想通り、クーパー氏と彼のチームはモトローラの研究所で実験を行っていました。当時、彼らが持っていた試作品は2つだけで、どちらも高さは約25センチ、重さは2ポンド強（約1キログラム）でした。
通話自体は1973年に行われましたが、最初の商用携帯電話モデルが発売されたのは1983年でした。伝説のDynaTAC 8000Xは、クーパーが使用したプロトタイプよりも多くのボタンと、より洗練されたデザインを備えた、まるでレンガのような携帯電話でした。もちろん、最終的には巨大で高価な携帯電話（発売当時の価格は4,000ドルで、現在ではさらに高額です）となり、充電に10時間もかかりました。それでもなお、通信の世界に革命をもたらし、マイケル・ダグラスがどこからでも電話をかけるために使用していた映画『ウォール・ストリート』（1987年）などで国際的な注目を集めました。
クーパー氏は、携帯電話の開発を決意した理由の一つとして、コードや車に縛られるのは真の携帯電話ではないと考えたためだと説明した。2015年のブルームバーグとのインタビューで、クーパー氏はコードは人間の本性に反すると述べた。
「人間は本来、移動することが当たり前なのに、100年もの間、コミュニケーションの唯一の手段は一本の電線だと教えられてきました。電線はまるで机に縛り付けられ、どこにでも行ける自由が欲しいのに家に縛り付けられるようなものでした」とクーパー氏は述べた。「コミュニケーションとは本来あるべき姿です。持ち運び可能であることは自由を意味します。」
今日の私たちの生活は、その携帯性によって形作られています。携帯電話は、特にここ20年間で信じられないほどの速さで進化してきました。スマートフォンの登場以来、携帯電話は電話をかけたりテキストメッセージを送信したりする以上の多くのことができるようになりました。クーパー氏は2023年のモバイル・ワールド・コングレスでCNBCに対し、50年前の技術は原始的だったと述べました。
「インターネットも、大規模集積回路も、デジタルカメラもありませんでした」と彼は言った。「携帯電話がカメラになり、百科事典になる日が来るなんて、想像もしていませんでした。」
実は不思議なことに、これらのデバイスで電話をかけるのは、現代人にとって最も面倒なことの一つです。インスタントメッセージ、ソーシャルメディア、さらにはビデオ通話が、多くの人にとって主要なコミュニケーション手段となっています。電話よりもテキストメッセージの方がいいという話を聞いたことのある人はいないでしょうか？
クーパー氏自身も携帯電話技術の進歩に驚嘆していますが、それでもなお、スマートフォンが最高のバージョンに到達するには進化が必要だと考えています。スマートフォンはあまりにも多くの機能を備えているものの、一つのことを完璧にこなすことができないと彼は述べています。実際、クーパー氏は未来のスマートフォンは耳に埋め込まれるインプラントになるかもしれないと考えています。
半世紀前、クーパーは携帯電話で初めて通話を行いました。今日でも携帯電話やセルフォンと呼ばれるデバイスはありますが、実際には、ほんの数年前の平均的なコンピューターよりもはるかに高い処理能力、RAM、ストレージ容量を備え、インターネットへの即時アクセスと、それに伴うあらゆる可能性を実現しています。真にポータブルな通信手段の探求において、クーパーをはじめとする先見の明のある人々がいなければ、これらは実現できなかったでしょう。
