アリをゾンビ化させて命令を実行させる寄生虫は、私たちが知っている以上に賢いのかもしれない。最近の研究によると、これらの寄生虫はアリを草の葉に登らせるだけでなく、気温が上がりすぎると下にも降りてくることが分かっている。これらはすべて、複雑なライフサイクルを継続するために、より大きな動物に食べられるという、彼らの狡猾な戦略の一部なのだ。
この寄生虫は、ランセット肝吸虫（Dicrocoelium dendriticum）と呼ばれる扁形動物の一種です。これらの寄生虫は主に牛などの放牧反芻動物の体内で成虫として一生を過ごし、そこに到達するまでには長い旅路を辿ります。
牛が排泄したミミズの卵は草むらに落ち、カタツムリに食べられます。ミミズはカタツムリの体内で次の幼虫期を迎え、無性生殖で数千匹に増えます。カタツムリは侵入者に反応し、侵入者の周りに硬い嚢胞を形成します。そして、侵入者は粘液の塊となって咳き込み、排出されます。この粘液の塊は、ミミズの幼虫と共に、アリに気づかれずに食べられてしまいます。
アリの体内に侵入した幼虫は、次の段階へと進みます。大半は安全な繭に包まれてアリの胃へと移動しますが、一匹は脳へと侵入し、脳を乗っ取ります。寄生されたアリは近くの草の葉の先端に登り、それを掴むように仕向けられます。これは、徘徊する反芻動物が意図せずアリとその寄生虫を食べてしまう絶好の機会となります。三度も食べられたこれらの寄生虫は、最終的に最後の宿主の体内で成虫となり、肝臓へと移動して摂食し、交尾し、この恐ろしいサイクルを再び再開させる卵を産みます（実際の脳寄生虫は仲間のために自らを犠牲にするため、この旅の最後の行程を生き延びることはできません）。
ランセット肝吸虫のライフサイクルの基本的な詳細は解明されているものの、この複雑なプロセスについては科学者が解明していない点が数多くあります。そこで、コペンハーゲン大学植物環境科学部の研究者チームは、より詳しく調査することにしました。彼らは、デンマーク、ロスキレ近郊のビッドストラップ森林で、1年間にわたり13日間連続しない期間にわたり、1,000匹以上の感染アリを調査し、観察を容易にするために172匹のアリに細心の注意を払ってタグを付けました。
研究チームは、湿度や時間帯など、感染したアリの行動に複数の要因が影響する可能性があると仮説を立てました。しかし、最も大きな影響を与えているのは気温でした。比較的涼しい日には、アリはほぼずっと草の上に張り付いていました。しかし、気温が暖かくなると、アリは再び草の上に這い降り、通常の生活に戻ったように見えました。つまり、アリは夜と朝にワームに操られることが最も多かったのです。
「牛や鹿が草を食む涼しい朝晩の時間帯にアリを草むらの高いところへ移動させ、その後、太陽の致命的な光線を避けるために再び下へ移動させるのは、実に賢明な方法です。今回の発見は、当初考えていたよりも洗練された寄生虫の存在を明らかにしました」と、コペンハーゲン大学の准教授で研究著者のブライアン・ルンド・フレデンスボルグ氏は声明で述べています。「アリのゾンビスイッチを見つけたと冗談を言っていました。」
先月、行動生態学誌に発表されたこの研究結果は、寄生虫全般について私たちがまだどれほど知識が乏しいかを浮き彫りにしていると著者らは述べている。そして、これらの吸虫がアリの脳をゾンビ化させる具体的なメカニズムを解明するには、さらなる研究が必要となるだろう。
幸いなことに、これらの吸虫によってゾンビ化してしまう心配はありません。人間も時折寄生され、肝臓や胆管に深刻な損傷を引き起こすことがあります。しかし、こうした感染は稀であり、人間が偶発的に寄生虫の一次宿主となるのはごく稀です。
