ミュージシャンからデビュー作家に転身したウィロー・スミスがジェス・ヘンデルと共同執筆した新シリーズの第 1 弾となる中世ファンタジーの新作『Black Shield Maiden』では、アフリカの戦士とバイキングの王女という 2 人の若い女性が重要な仲間になります。io9 は、本日この本から鮮やかな最初の抜粋を皆さんにご紹介できることを嬉しく思っています。
「『ブラック・シールド・メイデン』の物語を世界にお届けできることに、心から感謝しています」と、スミス氏はio9に提出した声明で述べた。「私たちが今直面している問題は、その根底において、歴史を通して何度も直面してきた問題と同じです。だからこそ私たちは、異なる視点から新たな物語を創り出し、歴史を振り返り、私たちを鼓舞し、進化させてくれる深い知恵を探るのです。この物語が読者にとってそうであってほしいと願っています。」
『ブラック・シールド・メイデン』についてもう少し詳しくご紹介した後、表紙をご覧ください。イラストはジョシュ・ウッズ、デザインはスコット・ビールが担当しています。そして、抜粋では、激しいながらも衝動的な主人公が、戦いを選ぶことについての重要な教訓を学ぶ様子が描かれています。
『黒盾の乙女』は、中世アフリカの人々、そしてヴァイキング時代の女性たちの歴史と神話を可視化する壮大な中世ファンタジーシリーズの第一作です。西洋のメディアや教育における支配的な物語によって、それらは消し去られてきました。インターセクショナル・フェミニズム、ジェンダー表現の自由、そして文化を超えた対話を擁護する『黒盾の乙女』は、現代の最も切実な課題に立ち向かい、繋がりとコミュニティを通して前進する道を示しています。
『黒盾の乙女』は、反抗的でありながらも深い慈悲を持つ若き戦士ヤフェウの物語です。彼女は栄華を極めるガーナ帝国の故郷から連れ去られ、ヴァイキングの世界に放り込まれます。そこでヤフェウは、残忍な盾の乙女、圧制的な支配者、そして神秘的な神々が住む奇妙な新世界を発見します。同時に、ヴァイキングの王女フレイディスとの心の繋がりも築きます。フレイディスもまた、ヤフェウと同じ願いを抱き、自らの運命を切り開きます。フレイディスと共に、ヤフェウは歴史の流れを変え、自らの神話の革命的なヒロインとなるのです。
ついに、物売りたちの熱狂的な叫び声と、荷馬車の車輪が地面を擦る音を歓迎に、クンビ・サレのレンガ壁へと足を踏み入れた。カモとゴレは砂埃を巻き上げながら、前を走り去る。
クンビ・サレは、いつも私の心を掴んで離しません。ワガドゥ周辺の多くの都市、そして帝国の国境外のいくつかの都市にも訪れましたが、クンビ・サレほど壮麗な都市は見たことがありません。ガーナ人自身がここに住んでいるのですから、それも当然でしょう。
父はかつて、我らがガーナは世界で最も裕福な王様だと言っていました。周りを見回せば、その言葉は容易に信じられます。至る所に金が使われています。巨大な石造りの宮殿の木製の扉に彫られ、ガーナの多くの息子たちの剣架に鍛造され、娘たちの髪に編み込まれ、占い師たちのローブに刺繍されています。金で買える守護力は言うまでもありません。きらめく剣と槍を持った王室兵士たちが、至る所で警備に当たっています。
市場広場へ向かう途中、ガーナの巨大な厩舎を通り過ぎました。馬でさえも王族のように扱われ、絹の手綱や柔らかい毛皮の上で眠ることができました。
ワガドゥでは生きるのに精一杯の人々が暮らしているのに、馬があんなに贅沢な暮らしをしているなんて、本当に胸が熱くなります。私自身も、数え切れないほどの夜、何も食べずに眠りについたことがあります。私たちはその中でも幸運な方です。少なくとも叔父は村に泊めてくれるので助かります。部族を持たない者は長くは生きられません。飢えるか、奴隷商人に引き取られるかのどちらかです。
広場はすでに行商人や荷物運び屋、その他多くのニャマカラウ（若者）で溢れかえっていたので、私は屋台や荷馬車がひしめき合う中、自分たちの荷物を置くための空き地を見つけることに集中した。アンパは手を振って別れを告げ、母親と一緒に自分たちの場所を探しに出かけていった。
しばらくして、運の悪い陶芸家が早めに帰ることにしたので、私たちは彼女の区画に滑り込んだ。カモとゴレはファレに水を探しに行く役目を任され、私は売り布の上に商品を並べた。母は、今や最高潮に達しているリサの暴力から私たちを守るために、もう一つの布を私たちの頭の上にかけた。私は母の作品を並べた。美しいビーズのネックレスと、神々の姿を精巧に彫り込んだ、様々な形と色をした石のペンダント。それらの横に並ぶと、私の短剣は無骨で、あまり魅力的に見えない。
「もし誰かに聞かれたら…」ママは私のほうを向いて話し始めました。
「わかってるわ」私は目を回し、激しく言った。「この武器はパパが作ったのよ。私じゃないの」
準備が全て整い、私たちの作品が誰かの目に留まるのを待つ。すると、3人の男がこちらに向かってきた。
彼らの見慣れないチュニックをじっくりと観察し、彼らの出身地を探ろうとした。右の男は私と同じくらいの年齢で、年上でがっしりとした体格の仲間たちに比べると小柄で細身だ。今日ここにいる多くの人々と同様に、彼らの肌はシアナッツの実の淡い色をしている。重々しいニャーマが彼らの周囲に広がり、まるで他の者を道から押しのけているかのようだ。胃が締め付けられるような感覚を覚えた。彼らはまるで他人が道を譲ってくれることを期待しているかのような動きをしていた。
ママの方を見ると、穏やかな表情をしていたけれど、彼らが近づくにつれて、息が荒くなってきた。
「紳士諸君、ご挨拶申し上げます」と彼女は丁寧に微笑みながら言った。
彼らは何も言わず、眉をひそめながら私たちの作品を眺めている。中央の屈強な男は、タコだらけの指で私の投げナイフを滑らせている。丸顔で目は寄り目、鼻はまるで何度も折れて直らないかのように不自然な角度に曲がっている。
「これは他のものほどひどくないな。お前の部下の誰が作ったんだ？」彼は私たちの方言を、訛りがわからない口調で話し、短剣を太陽の光にかざして調べている。
私は歯を食いしばったが、何も言わなかった。彼はただ、値段を安くするために私たちを侮辱しているだけなのだ。
ママが警戒するような視線を向ける。カモとゴレは数歩離れた土の上でじゃれ合っているが、私たちのテーブルの男たちにはまるで気がついていない。
「そんな細かい手工芸品を作るには、まだ小さいんです」と彼女は滑らかに答えた。「夫が作ったんです」
男はママにニヤリと笑いかけ、それから私を見た。「君たちを一人で市場に行かせるのも無理はない。君たちの可愛い顔が、自分の技術不足を補ってくれると期待しているんだから」
顔に熱がこみ上げてくる。
彼は値切り交渉をしている。ただ値切り交渉をしているだけだ。
しかし、叔父の痛烈な言葉の中に、私はその言葉を聞く。彼の唇の冷酷な歪みの中に、私はマシレの姿を見る。そして、私の心の中にある何かが、もはや隠し切れない。
「それが私だと言ったらどう思う？」私は思わず口走ってしまい、男のビーズのような目をまっすぐに見つめた。
彼は左隣の男と視線を交わし、二人は爆笑した。小柄な男は男の腕を軽くつつき、私の知らない言語で何か呟き、まるで彼を叱責しているようだった。しかし、二人の笑い声はますます大きくなるばかりだった。私の胸には怒りの塊がこみ上げてきた。
「バカなことを言うなよ、お嬢さん」と彼は嘲るような口調で答えた。
耳の間で、ハンマーが刃に当たるような、火打ち石のような音が聞こえる。胸の中の火の玉が砕け散り、手足を伝って流れ落ち、エネルギーが溢れ出る。
彼の頭の後ろでオオタカが舞い上がるのが見えた。私は閃光のように素早く彼の手から短剣を奪い取り、空へと投げつけた。刃は彼の髪をかすめながら、かすめ去っていった。
3人の男は皆、目を大きく見開いて振り返り、鳥が空から落ちていくのを見守った。
死んだ。
あのタコだらけの指が私の首に巻き付く前に、私はその衝撃を味わえるのはほんの一瞬だけだ。
その屈強な男は私を人形のように地面から持ち上げた。
「よくもまあ！」と男は怒鳴った。ママは悲鳴を上げて私に飛びかかったが、左の男が私たちの間に入ってきて、ママを地面に叩きつけた。強く。私はママに向かって叫んだが、出たのはかすれたゴロゴロという音だけだった。
彼が布に向き直り、ママのネックレスと私の短剣を掴み、ベルトのポーチに押し込むのを見ながら、私は必死に息を肺に戻そうとした。小柄な男は私を支えている太い腕を掴み、奇妙な舌で何か切迫した言葉を囁いたが、屈強な男はただ笑って、さらに強く握り締めた。
助けを求めて広場を見渡すと、眼球が頭から飛び出しそうな気分になります。
ニャマカローから商人、路上の物乞いまで、誰もが目をそらす。ガーナの兵士でさえ介入しない。結局のところ、私は守られるべき人間ではないのだ。
私は何者でもない。
今度は、小柄な男のほうが二人の仲間の間を行ったり来たりしながら叫んでいる。
二人とも彼を無視している。彼の言うことを聞いていないようだ。
視界の端に青い斑点が現れる。
もう二度と息ができないと思ったその時、屈強な男が私の首を離した。私は息を切らし、息を切らしながら地面に倒れ込んだ。
「これを教訓にしなさい」と彼は言う。
埃っぽい空気を肺に吸い込むと、視界が正常に戻る。カモとゴレはママにしがみつき、静かに泣いている。ママは二人を抱きしめ、男たちが袋に詰め終わるのをじっと見つめている。彼らが去った時、私の短剣三本とママのネックレスとペンダントのほとんどがなくなっていた。
父から教わったもう一つのことを彼らに見せようと、彼らの背中を睨みつけた。ところが、占い師の一団が私たちの間を通り過ぎた。彼らの流れるような白いローブが、三人組の盗賊の姿を隠していた。
群衆が消えると、彼らもいなくなる。
ウィロー・スミスとジェス・ヘンデルによる『Black Shield Maiden』は 2024 年 5 月 7 日に発売されます。こちらから予約注文できます。
更新、2024 年 4 月 23 日午前 9 時 45 分: 出版社の要請により、以前公開された抜粋が最新のテキストに更新され、本の表紙と発売日も更新されました。
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