スターライナー宇宙船はついに打ち上げ準備が整い、5月の打ち上げを目指しています。ボーイング社の有人宇宙船は、ここに至るまでに幾度となく遅延に見舞われてきました。その最後の遅延は、宇宙船に発見された2つの重大な安全上の問題に起因していました。
ボーイング社のCST-100スターライナーは、NASAの宇宙飛行士、スニータ・ウィリアムズ氏とバリー・「バッチ」・ウィルモア氏を5月1日までに国際宇宙ステーション（ISS）へ運ぶ予定です。金曜日の記者会見で、ボーイング社の代表者は、スターライナーのパラシュートと保護テープへの信頼を改めて表明しました。これらのパラシュートと保護テープは、宇宙船の打ち上げを数回延期した原因の一つでした。
スターライナーは当初、2023年7月21日に有人宇宙船を打ち上げる予定だった。しかし、打ち上げの数週間前に同社は、有人宇宙船に新たに見つかった問題に対処するため、打ち上げ計画を中止すると発表した。
最初の安全上の懸念は、スターライナーの3つのパラシュートの耐荷重性に関するものでした。これらのパラシュートは、有人機を安全に着陸させるために設計されています。パラシュートの繊維部分の破損荷重限界が予想よりも低いことが判明しました。つまり、1つのパラシュートが破損した場合、残りの2つではニューメキシコ州への着陸に向けて降下するスターライナーの機体を減速させることができないということです。
2つ目の懸念は、スターライナー機内の配線ハーネスを覆うために使用されていた数百フィートにも及ぶ保護テープが可燃性であることが判明したことです。「機体全体を検査した結果、テープを撤去するか、遮蔽物を設置するか、あるいはテープが貼られていたエリアはこの問題の影響を受けないことを確認しました」と、ボーイングの商業乗務員プログラム担当副社長兼プログラムマネージャーのマーク・ナッピ氏は金曜日の記者会見で述べました。「機体から1マイル近くにわたるテープを撤去し、テープが貼られていたエリアの約85～90%の危険性を軽減しました。」
同社はまた、NASAの安全基準を満たす新しいパラシュートシステムも開発しました。「（書類手続きは）すべて完了しており、飛行の準備は万端です」とナッピ氏は述べました。
今回の飛行は、ボーイングにとってISSへの初の有人飛行となります。また、2022年5月に無人試験飛行中に軌道制御用のスラスタが予期せぬ故障を起こして以来、スターライナーの打ち上げとしては初のケースとなります。2019年に行われたスターライナー初の無人試験飛行では、ISSへのドッキングに失敗し、更なる試験とトラブルシューティングが必要となりました。
ボーイングにとって、控えめに言っても大変な道のりでした。同社はNASAの商業乗組員プログラムと43億ドルの契約を結び、宇宙飛行士と貨物をISSとの間で輸送しています。NASAのもう一つの商業パートナーであるスペースXは、宇宙で199日間を過ごした後、7人目の乗組員を地球に着陸させました。これにより、業界のライバルであるボーイングはISSへの往復飛行をゼロに抑えることができました。
「宇宙飛行は常に困難を伴います」と、NASA商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は金曜日に述べた。「あらゆる打ち上げ機や宇宙船には常に課題がつきものです。だからこそ、第二の輸送システムを持つことは私たちにとって極めて重要なのです。」
NASAはこれまで、ISSへの宇宙飛行士の輸送を主にSpaceXに依存してきました。しかし、同社がドラゴン宇宙船を開発する以前は、NASAは主にロシアのソユーズ宇宙船に宇宙飛行士を搭乗させていました。ソユーズ宇宙船の座席コスト高騰をめぐってロスコスモスとの緊張が高まり、この分野での自立性を求めていたNASAは、米国からの打ち上げに商業的な代替手段を模索し始めました。
NASAは今後もロシアから宇宙船の座席を購入することはあるだろうが、むしろ民間パートナーとの協力を望んでいる。ロシアは最近、電源の電圧低下により、NASAの宇宙飛行士トレイシー・ダイソンを含む3人の宇宙飛行士の打ち上げを、打ち上げ約20秒前に中止した。
ボーイング社のスターライナーが最終的に乗組員を乗せて国際宇宙ステーションに到達すれば、NASAはこれらの軌道旅行に関して両社の商業パートナーに頼ることができるようになる。
