デス・スターのレーザー砲のように見えるが、月の裏側にある天然のクレーター内に建設されるこの月望遠鏡の提案は、宇宙の最も初期の時代を覗くのに使用できる可能性がある。
今月初め、NASAは革新的先進コンセプト（NIAC）プログラムの多数のプロジェクトに追加資金を交付した。このプログラムでは、参加者に「可能性を変える」ための斬新なアイデアを提案することが奨励されている。
興味深い提案の中には、木星の衛星エウロパの地下海を探査する解決策、来たる月へのアルテミス計画のための即時着陸パッド、太陽系外惑星プロキシマ・ケンタウリbへ向かう途中の恒星間宇宙船の速度を落とす手段として反物質を使用するという魅力的な提案（私が言ったように、ハイコンセプトなアイデア）などがありました。
最も興味深い提案の一つは、JPLのロボット工学者サプタルシ・バンディオパディアイ氏によるものです。彼は月の裏側にある天然クレーター内に望遠鏡を建設したいと考えています。彼はこれを「月クレーター電波望遠鏡（LCRT）」と呼んでいます。NASAはこのプロジェクトをフェーズ1に指定し、チームに構想推進のための12万ドルの資金を提供しました。バンディオパディアイ氏と彼の同僚が説得力のある提案を提出すれば、この構想は3つのフェーズのうちのフェーズ2に進むことになりますが、このプロジェクトがまだ確定したわけではありません。
「NIACフェーズ1の目的は、LCRTコンセプトの実現可能性を調査することです」とバンディオパディアイ氏はギズモードに語った。「フェーズ1では、主にLCRTの機械設計、月面における適切なクレーターの探索、そして文献で提案されている他のアイデアとLCRTの性能を比較することに注力します。」
いつそのような構造物を建設できるかについては、フェーズ1が完了すればチームがより具体的な計画を練れるだろうと彼は言った。しかし、もし実際に建設されたら、これは本当に素晴らしいものになるだろう。
LCRTは、宇宙を伝わる最も弱い信号の一部を捉えることができる超長波長の電波望遠鏡となる。
「地球上の観測所から10メートル（33フィート）を超える波長、あるいは30MHz未満の周波数で宇宙を観測することは不可能です。なぜなら、これらの信号は地球の電離層で反射してしまうからです」とバンディオパディアイ氏は述べた。「さらに、地球を周回する衛星は地球の電離層からかなりのノイズを拾ってしまうでしょう」。そのため、「そのような観測は非常に困難です」。
そのため、10メートルを超える波長は科学者によって未だ探査されていません。したがって、この望遠鏡は天文学者や宇宙論者にとって大きな恩恵となるでしょう。彼らはこの望遠鏡を使って、約138億年前の初期宇宙、そして最古の星の形成過程を研究するでしょう。
LCRT を月の裏側に設置することで、天文台は地球から来る自然または人工の電波干渉やその他の妨害から保護されることになります。
「月は、地球上の電波源、電離層、地球周回衛星、そして月夜の太陽の電波ノイズからの電波干渉やノイズから月面望遠鏡を隔離する物理的なシールドとして機能します」とバンディオパディアイ氏は説明した。
概要に記載されているように、この望遠鏡は直径3～5キロメートル（1.9～3.1マイル）のクレーター上に建設される。複数のDuAxelロボットがクレーター内に直径1キロメートル（0.6マイル）のメッシュを張り、吊り下げ、固定することで、「太陽系最大の開口を持つ電波望遠鏡」となる。
DuAxelロボットは「素晴らしいもので、すでに困難なシナリオでフィールドテストされています」とバンディオパディアイ氏はギズモードに語った。JPLのロボット工学者イッサ・ネスナス氏は過去10年間、これらのロボットの設計を主導しており、同氏はJPLのロボット工学者パトリック・マクガリー氏と共にLCRTプロジェクトにも取り組んでいる。
この提案が実現可能となるには、まだどの程度の技術開発が必要かとの質問に対し、バンディオパディアイ氏は「かなり」と答えた。LCRTに必要な技術のほとんどは、NASAの観点から見ると、現時点では技術完成度が低いためだ。
「具体的な話は避けますが、まだ道のりは長いです」と彼は言った。「だからこそ、このNIACフェーズ1の資金提供には本当に感謝しています！」
