90年代初頭、任天堂はゲームボーイの大成功を目の当たりにし、もしゲームボーイで作業ができたらどうなるだろうかと考えました。そこで登場したのが、任天堂の携帯型ゲーム機を初期のPDAのような存在へと変貌させたアクセサリー、ワークボーイです。しかし、ワークボーイの存在を示す証拠は数多く残っていたにもかかわらず、生産性を重視するゲーマーの手に渡ることなく姿を消しました。そして今、そのプロトタイプが発掘され、アドレス帳としての可能性を垣間見ることができるようになりました。
週末、ビデオゲーム史研究家のリアム・ロバートソン氏が、ワークボーイの歴史を深く掘り下げ、失われたプロトタイプを探した様子を綴った動画を投稿しました。彼は、ヴィンテージゲームコミュニティでワークボーイが限定販売されたという噂が絶えなかったにもかかわらず、実際には市場に出回らなかったことを発見しました。
1992年1月に初めて商標登録されたWorkBoyは、標準的なグリーンスクリーンのゲームボーイに接続できるコンパクトなキーボード周辺機器でした。ユーザーは、日記帳、通貨換算、カレンダーなど、12種類のアプリにアクセスできました。
ロバートソン氏によると、プロトタイプは1992年5月のCESエレクトロニクスショーで展示された。展示会後、このデバイスはいくつかのメディアで取り上げられ、GameZoneは「CESでの展示で任天堂の成功は明らかだった。まるで自社製品と開発者の製品でいっぱいの、まるで自社専用の展示スペースのようだった。しかし、根本的に異なるものはほとんどなかった。WorkBoyを除いては」と評した。シカゴ・トリビューン紙はそれほど辛辣ではなく、この特異なアクセサリを「ばかげている」と評した。
調査を進める中で、ロバートソンは任天堂のWorkBoyを開発したSource Research and Development社の創業者、エディ・ギル氏と連絡を取りました。ギル氏はWorkBoyの市場投入を阻んだいくつかの問題点を指摘し、79ドルから89ドルの間を販売価格にする予定だったと述べました。ギル氏はWorkBoyを所有していませんでしたが、ロバートソン氏にWorkBoyの製造元Fabtek社の創業者、フランク・バルーツ氏を紹介しました。バルーツ氏は、任天堂の金庫に保管されていない唯一のWorkBoyを所有していると考えられています。
ロバートソン氏がようやくデバイスを手に入れたものの、ソフトウェアにアクセスするには付属のカートリッジが必要だったため、動作しませんでした。幸運なことに、この夏、「ギガリーク」と呼ばれる任天堂の知られざるファイルが大量に流出し、ロバートソン氏は奇跡的にその流出物の中に隠されていたWorkBoyのソフトウェアを見つけることができました。
生産性向上のための周辺機器は当時としては素晴らしいものだったかもしれませんが、メモリ容量が限られており、インターネット接続もできないため、実用性はかなり限られています。ゲームボーイのスピーカーを固定電話の受話器にかざすだけで目的の番号に自動ダイヤルできる電話帳機能は、個人的には気に入っています。
ロバートソン氏は2019年からワークボーイ捜索に取り組んでおり、この失われたデバイスの物語を解明する素晴らしい仕事を成し遂げました。下の動画の完全版をご覧ください。
