先週、NASAとボーイングがCST-100スターライナー宇宙船の試験打ち上げを中止した原因となった技術的問題に関する新たな詳細が明らかになった。この問題は従来考えられていたよりも深刻であるようで、今月後半に予定されている宇宙船の打ち上げ計画に疑問が生じている。
ボーイング社のスターライナーは、修理のためにガレージに預けられた車のように格納庫に戻され、エンジニアリングチームが宇宙船の推進システムに関連する問題の解決に奔走している。
NASAが最近の声明で説明したように、専門家たちは宇宙船の推進システムにある13個のバルブの「機能回復」に取り組んでいます。NASAによると、これらのバルブは「打ち上げ中止と軌道上での操縦を可能にするスラスターに接続」されており、8月3日のカウントダウン中に開かず、打ち上げ中止に至りました。ボーイングによる国際宇宙ステーションへの軌道上飛行試験2（ORT2）ミッションは現在、無期限延期となっています。
元NASA職員で、サイトNASA Watchの編集者であるキース・カウイング氏は、昨日、非常に短い投稿で自身の意見を表明した。
そもそも、この宇宙船は、最終的には人間を乗せて飛ぶはずなのに、なぜ、どうやって、推進バルブが完全に機能しないまま発射台に到着したのだろうか？ 不思議に思うばかりだ。
もっともな質問です。スターライナーの悲劇は刻一刻と深刻化しています。2019年末に行われたスターライナーの初の無人試験飛行は、国際宇宙ステーションへの到達に失敗に終わり、失望に終わりました。この失敗により、数々の修正が加えられ、プロジェクトは1年半の遅延を余儀なくされました。このプロジェクトは、NASAの商業乗組員輸送プログラムの一環として、宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）へ輸送するためのプラットフォームを提供することを目指しています。ロシアの宇宙船を除けば、NASAが利用できる唯一の選択肢は、2020年5月に打ち上げられたスペースX社のクルードラゴンで宇宙飛行士を打ち上げることです。
スターライナーの2回目の無人試験は7月30日に行われる予定だったが、ロシアのナウカモジュールの不調によりISSが予定外のバックフリップを起こし、遅延につながった。
8月3日の打ち上げ延期後、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットに搭載されたままのスターライナー宇宙船は、精密検査のため垂直統合施設（VIF）に移されました。フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地に隣接するこの格納庫では、エンジニアリングチームが宇宙船を間近で検査することができます。NASAによると、現在、宇宙船は電源が供給されており、コマンドを受信できる状態です。
ボーイング社は当初、この問題は「予期せぬバルブ位置表示」に起因すると説明していました。同社はソフトウェアの問題ではないと説明していましたが、前日にスペース・ローンチ・コンプレックス41を通過した雷雨がバルブを損傷したのではないかという憶測が浮上しました。ボーイング社は声明の中で、これは「可能性の低い原因」であるものの、宇宙船が格納庫内にある間に「水や電気による損傷がないか綿密に点検する」と述べました。スターライナーの物理的点検に加え、エンジニアリングチームはバルブの外側から化学的にサンプルを採取し、外部腐食の可能性を否定しました。
VIFに入って以来、エンジニアたちは以前閉位置で固着していた13個のバルブのうち7個を操作しました。残りの6個のバルブについては、様々な対策を講じたにもかかわらず、依然として固着したままです。
NASAは「テストチームは、バルブを開くよう機械的、電気的、熱的技術を適用しており、影響を受けたバルブの残りを開いて、再現性のあるシステムパフォーマンスを実証し、問題の根本原因を検証するための体系的な計画を進めており、その後、スターライナーを軌道飛行テスト2ミッションのために発射台に戻す」と記している。
問題の根本原因が未だに完全に謎に包まれていることを考えると、これは非常に困難なチェックリストと言えるでしょう。それにもかかわらず、ボーイングは昨日発表した声明で、「8月にスターライナーの打ち上げ機会を複数検討しており、NASAおよびユナイテッド・ローンチ・アライアンスと協力して、宇宙船の準備が整った時点で日程を確定させる」と述べています。
期待はしていません。この問題は深刻で、原因が何であれ、軽々しく片付けられるものではありません。しかし、ボーイング社からはそれが分からないでしょう。
「チームの気持ちをうまく表すなら、慎重ながらも楽観的と言えるでしょう」と、スターライナーの副社長兼プログラムマネージャー、ジョン・ボルマー氏は先週末に発表した声明で述べた。「彼らは革新的なアイデアを提案し、宇宙船とチームメイトの安全を最優先に考えています。」
スターライナーの物語は続く。ありがたいことに、NASAの宇宙飛行士はSpaceXのクルードラゴンで宇宙へ行けるので、時間は必ずしも重要ではない。しかし、これは非常に心配なことではないにしても、落胆し始めている。
さらに：元ミッションコントローラーは、ISSの事故はNASAの安全文化が低下していることの兆候であると警告している。
