新たな心臓胸腺移植により、将来子どもたちが拒絶反応抑制薬なしで生活できるようになるかもしれない

デューク大学の科学者と外科医が、心臓と胸腺の複合移植手術の先駆者として、2023年ギズモード・サイエンスフェアの優勝者となった。

質問

拒絶反応抑制剤を生涯にわたって服用する必要なく、提供された臓器を受け入れるよう人の免疫系を説得することはできるでしょうか?

結果

デューク大学のスタッフは、小児心臓外科部長のジョセフ・トゥレク氏率いる形で、2021年夏、生後6か月のイーストン・シナモン君に初めての手術を実施した。イーストンは移植を必要とする重度の心臓疾患を持って生まれたが、胸腺（胸の中央にあり、特定の免疫細胞の成熟を助ける腺）の重度の未発達にも悩まされていた。

トゥレック氏と彼の同僚たちは、イーストン氏の状況が、長年温めてきた仮説を検証するまたとない機会を与えてくれると考えた。胸腺の主な機能の一つは、T細胞が敵と味方を区別する方法を学ぶのを助けることだ。彼らは、同じドナーから心臓と胸腺を移植することで、レシピエントの免疫系が心臓を自身のものとして認識し、拒絶反応抑制薬の必要性を大幅に軽減、あるいは完全に排除できる可能性があると考えた。

食品医薬品局（FDA）の特別承認を受けたこの実験的処置は、大成功を収めました。現在2歳のイーストンは今も順調に成長しており、発達の節目は全て予定通りに進んでいます。医師が免疫抑制剤の投与量を徐々に減らしているにもかかわらず、検査では急性拒絶反応の兆候は見られません。心臓移植患者には通常2種類の薬剤が投与されますが、イーストンは現在、1種類の薬剤を半分の量だけ服用しています。

なぜ彼らはそれをしたのか

「イーストンは、免疫不全の小児でも移植が可能であることを実証しています。免疫系をほぼリセットすることで、免疫系が正常な患者でも心臓移植と胸腺移植が可能になると信じています。現在、研究室でその研究を進めています」とトゥレック氏は述べた。「これが小児心臓移植の未来になると思います。」

彼らが勝者である理由

移植分野における究極の目標の一つは、臓器拒絶反応に対する永続的な解決策を見つけることです。イーストン氏のケースは非常に特殊ですが、彼から得られた教訓は、将来多くの患者さんの移植実現に役立つかもしれません。

この成果の鍵は、共同研究でした。数十年前、メアリー・ルイーズ・マーカート率いるデューク大学の研究者たちは、将来的にドナーから提供された胸腺組織を安全に処理し、ヒトに移植することを可能にするプロジェクトを開始しました。この技術は、2021年にFDAによって胸腺のない出生児の治療薬として承認されました。

「その後20年間、私たちは培養胸腺の組織特性を特定するために協力し、移植後に免疫再構築がうまく機能するかどうかを調べました」と、長年マーカート氏と共同研究し、現在はトゥレック氏と共同研究を行っているデューク大学の病理学者で免疫学者のローラ・ヘイル氏は述べた。