ギネスブックは記録を更新する必要がある。世界最古のチーズが中国のタリム盆地で3,600年前のミイラの頭と首に塗られていたのが発見され、古代エジプトの市長の墓で確認されたチーズの年代を数百年上回っている。
チーズまみれのミイラは、新疆ウイグル自治区の小河墓地に埋葬されている。数マイルにわたる砂丘に囲まれた船棺に埋葬されているという不可解なミイラは、紀元前2000年から紀元後200年頃のものだ。
ミイラに付着していたチーズはケフィアチーズで、酵母とプロバイオティクス菌を用いてカードとホエーを分離して作られます。研究者たちは数十年前にミイラからこのチーズを発見し、発酵乳製品ではないかと推測しましたが、確証はありませんでした。しかし、このチーズから古代の牛とヤギのDNAを抽出したという研究結果が本日Cell誌に掲載され、研究者たちはより確信を深めました。
「これは世界でこれまでに発見された中で最も古い チーズのサンプルです」と中国科学院古脊椎動物学・古人類学研究所の古遺伝学者、傅喬美氏はCell誌の発表で述べた。
研究チームは乳製品サンプル中の微生物（現代のケフィアグレインに生息する細菌および真菌種）のDNAも回収しました。この情報に基づき、研究チームは古代のケフィアチーズと現代のケフィアチーズの細菌構成がどのように異なっていたかを追跡することができました。
「この研究結果は、過去の人々の生活様式、技術・文化交流、人間と微生物の相互作用に関する私たちの知識に新たな洞察をもたらし、微生物ゲノムを通して、マイクロバイオームが人間の生物学や文化とどのように相互作用し、人間の健康、行動、生活の質に影響を与えたのかを探る新たな扉を開きました」とフー氏はギズモードへのメールで述べた。
発表によると、現在、ラクトバチルス菌にはロシアとチベットにそれぞれ由来する2つの主要なグループが存在する 。研究チームは、墓地チーズのDNAがチベットの細菌培養物のDNAにより類似していることを発見した。これは、ケフィアチーズがロシアの北コーカサス山脈だけに由来するものではないことを示唆している。
「私たちの観察は、ケフィア文化が青銅器時代以来中国北西部の新疆ウイグル自治区で維持されてきたことを示唆している」とフー氏は述べた。
この安っぽい研究は、3000年経った今でも科学者を驚かせ続ける小河ミイラに関する最新の知見だ。ミイラは現代のこの地域の住民とは似ておらず、様々な研究グループが古代人は黒海地域かイラン高原出身者ではないかと推測していた。2021年の論文では、小河ミイラは古代北ユーラシア人の直系の子孫であることが判明した。古代北ユーラシア人は更新世に広く分布していた人類集団で、その遺伝子は現代人の一部のゲノムにも受け継がれている。
ミイラの遺伝子研究、そしてミイラに塗られたチーズペーストの遺伝子研究により、この特異な集団のより複雑な姿が明らかになりつつある。
