最新情報：OSIRIS-RExは予定通り表面に接触し、サンプル採取手順を実行し、バックアウェイスラスタを噴射しました。ライブキャスト中にNASAのチームメンバーは「探査機は予定通りのことを全て実行しました」と語りました。放送中はライブ画像は受信されませんでしたが、NASAは明日の朝には画像が公開される予定だと述べています。大成功の見込みですので、どうぞお楽しみに！ 元記事は以下をご覧ください。
NASAの探査機OSIRIS-RExは、ついに小惑星ベンヌの表面物質を採取する準備が整いました。東部夏時間午後5時（日本時間午後6時）から、ここでライブでご覧いただけます。
NASAは62年の歴史の中で様々な素晴らしい成果を上げてきましたが、小惑星の表面物質を採取したことは一度もありません。しかし、今日、状況が一変するかもしれません。オシリス・レックス探査機は、本日午後6時12分（米国東部夏時間）に小惑星ベンヌへのタッチ・アンド・ゴー・マヌーバを実施する予定です。NASAによるこのイベントのライブストリーミングは、以下の動画でご覧いただけます。放送は午後5時（米国太平洋夏時間）から始まります。
これは、小惑星からのサンプルリターンを試みる米国初のミッションです。2006年には、NASAの探査機「スターダスト」が彗星の塵の雲からサンプルを採取し、地球に帰還しました。日本は2010年に初代はやぶさミッションで小惑星サンプルの回収に成功しました。現在、2代目はやぶさ探査機は小惑星リュウグウから採取したサンプルを地球へ向けて飛行中です。
オシリス・レックス（OSIRIS-REx）は、起源（Origins）、スペクトル解釈（Spectral Interpretation）、資源特定（Resource Identification）、安全（Security）、レゴリス探査（Regolith Explorer）の頭文字をとったもので、息継ぎのために一時停止する。2018年12月3日にベンヌに到着し、それ以来、辛抱強く周回を続けている。探査機はNASAとロッキード・マーティンによって開発され、アリゾナ大学の惑星科学者ダンテ・ラウレッタ氏がミッションを率いた。
ベンヌは地球から3億2000万キロメートル（2億マイル）離れた場所にあり、コマのような形をしています。最大径は565メートルで、太陽系初期にまで遡る古代の物質が散在しています。地球上の科学者たちは、この物質の発見を強く望んでいます。なぜなら、小惑星がどのようにして地球に水を運んだのか、あるいは生命に必要な化学物質の構成要素を運んだのかを解明できる可能性があるからです。
オシリス・レックス探査チームにとって非常に残念なことに、ベンヌには数百もの岩石が点在しており、最大のものは直径58メートルにも達します。そのため、適切な着陸地点を見つけるのは容易ではありませんでしたが、過去数ヶ月にわたる小惑星の徹底的な分析の結果、チームはナイチンゲールと名付けた着陸に適した場所を見つけました。
「ナイチンゲールを選んだのは、4つのサンプル採取地候補地の中で、断然最もきめ細かい物質を保有しているからです」と、ローレッタ氏は9月下旬に開催された記者会見で述べた。「2020年初頭、この地点の上空を低高度で偵察飛行し、最終的に1ピクセルあたり約8分の1インチの解像度で撮影しました。基本的にクレーター全体を覆う非常に詳細な画像を取得しており、そこに存在する岩石の個数もすべて数えました。」
「ベンヌについて考えるとき、それはまるでロゼッタストーンのようなものだと考えてください。それは過去数十億年にわたる太陽系全体の歴史を物語るものです。」
— @Dr_ThomasZ が明日、@OSIRISREx 宇宙船による小惑星サンプル収集の試みについて語ります: https://t.co/z1RgZwQkWS pic.twitter.com/QklpmBm53t
— NASA（@NASA）2020年10月19日
サンプル採取ミッション自体は、東部夏時間午前11時に開始されました。オシリス・レックスのスラスタが微量の噴射を開始し、探査機を地表に向けて押し上げました。ロッキード・マーティン社は、コロラド州デンバー近郊の施設から作業を実施します。
探査機に搭載されたコンピューターは、新たに作成されたハザードマップと地表の観測結果を相互参照します。着陸が困難な状況に陥った場合、自動的に着陸中止シーケンスが起動し、探査機は安全な軌道に戻ります（OSIRIS-RExは、信号が地球に届くまで約18分かかるため、このミッションフェーズでは単独で飛行します）。アリゾナ大学の発表によると、チームが行ったシミュレーションでは、ナイチンゲール地点に関する既知の情報を考慮すると、着陸中止が発生する確率は6%です。チームは複数回の着陸を試みることができるため、これは大きな問題にはならないでしょう。
降下が順調に進んだ場合、探査機は長さ3.3メートル（11フィート）のアームの先端に搭載されたタッチ・アンド・ゴー・サンプル採取機構（TAGSAM）を展開します。表面では、サンプラーヘッドから窒素ガスを噴射して物質を巻き上げます。ベンヌの重力が非常に低いため、これは容易な作業です。その後、TAGSAMは2センチメートル（3/4インチ）以下の微粒子物質と破片をすくい上げます。採取作業全体は約10秒間続き、その後、探査機は上昇して小惑星の周回軌道に戻ります。
OSIRIS-RExチームはその後、映像を詳しく調べ、収集作業が成功したかどうか、さらに試みる必要があるかどうか（探査機には窒素ガスのボトルが3本搭載されている）を判断する予定だ。
「探査機が傾いていたのか、ガスが横に吹き出していたのか、物質が十分にかき混ぜられていたのかが分かります」とローレッタ氏は述べた。「また、ナイチンゲール島で接触した正確な位置も非常によく分かるようになります。それをサンプル採取可能地図と比較することで、サンプル採取可能な物質が豊富な地域に着陸したのか、それとも岩の多い地域に着陸したのかを判断できます。」
チームが結果に満足できない場合、2番目の探査地であるオスプレイが第二の探査地となる可能性が高い。ミッション計画者は約60グラムの表面物質の採取で満足するだろうが、探査機は1.8キログラム以上の物質を採取できる。ミッションのこの段階が完了すると、オシリス・レックスはベンヌに別れを告げ、2023年に地球に帰還する旅に出発する。
ベンヌについての興味深い事実: ベンヌは地球に衝突する最も危険な近傍天体の 1 つとして知られており、2175 年から 2196 年の間に 1,700 分の 1 の確率で地球に衝突すると推定されています。ベンヌがこのわずかな確率を破って地球に衝突した場合、小惑星は 1,200 メガトンの爆発力を解き放ち、史上最大の核兵器であるツァーリ・ボンバの 24 倍の威力になります。
