カムイサウルス・ジャポニクスをご紹介します。日本産のハドロサウルス類の全く新しい属種です。化石の発見地は、この雄大な草食恐竜が古代の海岸線を歩き回っていたことを示唆しており、この驚異的な繁栄を遂げた恐竜群に関する私たちの知識を広げています。
本日、Scientific Reports誌に掲載された新たな研究で、日本の箱淵層から発見されたハドロサウルス（カモノハシ恐竜）の一種、カムイサウルス・ジャポニクスについて記述されています。ほぼ完全な化石骨格は7200万年前の海底堆積物から発見され、この生物が海岸沿いで餌を探していたことを示唆しています。これはハドロサウルス類としては珍しいことです。
カムイサウルス・ジャポニクスの骨は、ウミガメやモササウルス（現代のクジラによく似た絶滅した水生爬虫類）の化石の残骸と一緒に発見され、この恐竜が海辺に生息していたことがさらに裏付けられました。
「これは美しい新種の恐竜の骨格であり、おそらく日本で発見された中で最も重要な恐竜の一つでしょう」と、この研究には関わっていないエディンバラ大学の古生物学者スティーブ・ブルサット氏は米ギズモードにメールで語った。
ハドロサウルスは、白亜紀後期（1億年前から6600万年前）に生息していた、非常に繁栄した恐竜のグループです。ユーラシア大陸、北米、南米、そして南極大陸で化石化した骨が発見されています。この草食動物は四足歩行または二足歩行が可能で、地面を這ったり、高い枝に登ったりすることができました。
2013年、この標本の尾の一部が箱淵層で発見され、この地でのより大規模な発掘調査が始まりました。科学者たちはほぼ完全な骨格を発見し、その骨は北海道大学総合博物館の古生物学者小林喜嗣氏とそのチームによって綿密に分析されました。北海道大学のプレスリリースによると、これは「日本で発見された最大の恐竜骨格」とのことです。
ディキンソン州立大学生物学助教授で古生物学者のリズ・フリードマン・ファウラー氏は、日本産の恐竜の化石は「珍しく、通常は非常に断片的なので、このように驚くほど完全な骨格が見つかったことは非常に興奮しています」と述べた。今回の研究には関与していないフリードマン・ファウラー氏は、今回の研究を「多面的で非常によくできた」と評した。
標本の物理的分析には、約350個の骨が含まれていました。この生物は中型の成熟したハドロサウルス類で、死亡時には約9歳でした。研究者たちは、その死骸が海に漂い、最終的に海底に沈み、堆積物の中で保存されたと推測しています。この草食動物は、生存時、体長約8メートル（26フィート）、体重5.3トン以上でした。
小林氏らは、新たな研究で、カムイサウルス・ジャポニクスは中国のライヤンゴサウルスやロシアのケルベロサウルスに類似しており、エドモントサウルス科恐竜系統群に属すると述べています。したがって、本研究は、この系統群の起源と、これらの動物が地球全体にどのように広がったかについて新たな知見をもたらしています。カムイサウルス・ジャポニクスとその近縁種は、白亜紀後期にアジアと北アメリカを結んでいたアラスカを経由して移動した可能性が高いと考えられます。
「これは、恐竜時代のまさに終焉期に北米から移住し、アジアで多様化したと思われるグループの一員です」とブルサット氏は説明した。「恐竜が支配地域の終わりまで活発に移動を続け、多様化していたことを改めて示すものです。」
このハドロサウルス類は、エドモントサウルス類の他の種とは異なる3つの独特な身体的特徴を有しており、全く新しい属・種の恐竜の創始を正当化するものでした。これらの特徴には、頭骨の小さな鶏冠、背中の前傾した短い棘列、そして顎骨の通常よりも短い骨板などが含まれます。
フリードマン・ファウラー氏は、ハドロサウルスのトサカは「動物が成長するにつれて成長し、形を変える」ため、標本が成体であったかどうかを判断するのに利用できると述べた。
「この骨格はこの種のものとしてはほぼ実物大で、頭蓋骨からかなり大きな骨質の鶏冠があったことがわかります。エドモントサウルスの近縁種としては予想外のことです。エドモントサウルスは、鈍い頭蓋骨に軟部組織の鶏冠しか持っていませんでした」とファウラー氏はギズモードへのメールで説明しました。「鼻骨の鶏冠骨自体は失われているため、次の謎は、その鶏冠がどのような形状だったのかを正確に解明することになるでしょう。」
最後に、フリードマン・ファウラー氏に、ハドロサウルスを「アヒルの嘴を持つ恐竜」と呼ぶのは今でも正しいのか尋ねてみました。
「いい質問ですね」と彼女は言った。「言葉として不適切で正確ではないことは承知していますが、他に適切な言葉がないので、一般の方にとっては、今でも『アヒルの嘴を持つ恐竜』と呼んでいます」
