古生物学者は最近、南アフリカの採石場で発見された大量の化石を再調査し、その中にこれまで知られていなかった2種のサーベルタイガーが混じっていることを発見した。
520万年前のこのサーベルタイガーは、アフリカで知られるサーベルタイガーのなかでは最も新しい種だ。最近の研究チームは、この化石の山の中から、以前から知られている2種の猫も発見した。ただし、そのうち1種は南アフリカではこれまで発見されたことがなかった。
ランゲバーンウェグ「E」採石場は、南アフリカ西海岸にある露天掘りの鉱山で、1965年に開採され、驚くほど多くの脊椎動物の化石を産出しています。化石は500万年以上前の中新世と鮮新世の境界に遡ります。
研究者たちは、ネコ科動物のデータ（頭蓋骨、顎、歯などの計測値）を用いて、サーベルタイガーの系統樹を作成し、これらの猫の相互関係を明らかにした。研究チームは本日、iScience誌に掲載された。
「この研究から考えられることの一つは、ランゲバーンウェグのネコ科動物群（サーベルタイガーやカラカル、サーバルに似たネコ科動物を含む）を研究することで、環境が開けていたと推測できたということだ」と、コンプルーテンセ大学の古生物学者で研究共著者のアルベルト・バレンシアノ氏は米Gizmodoへのメールで述べた。
新種はLokotunjailurus chinsamyaeとDinofelis werdeliniです。既知種はAdeilosmilus aff. kabirと、私のお気に入りのYoshi obscuraです。ちなみに、Yoshi属を命名したチームは2015年に、この属は「丸く短く深い頭蓋骨と、やや横方向に圧縮されているものの鋸歯状ではない短い犬歯が特徴」であると記しています。
研究チームはこれまでの研究に基づいて、ディノフェリス属の新種を発見できると予想していたが、ケニアとチャド以外でロコトゥンジャイルルス属の新種が発見されたことは驚きだった。
南アフリカに、より大型で、一般的に動きが速いサーベルタイガーが存在するということは、大陸南部の環境がサーベルタイガーに適していたことを示唆しており、少なくともその地域の一部が森林環境から草原環境へと移行していたことを示している可能性がある。
「700万年前から500万年前の間、アフリカはヨーロッパやアジアとは対照的に、後期中新世から鮮新世まで、より開けた乾燥した草原、あるいは砂漠のような生態系へと、より継続的に移行しました」とバレンシアノ氏は付け加えた。「中新世と鮮新世を通して続いた乾燥化（干ばつ）は、開けた環境の拡大も含み、人類の二足歩行の重要な引き金となった可能性があります。」
現時点では、アフリカに生息するネコ科動物と人類の進化との間に直接的な関連性は確認されていないが、研究チームは、サーベルタイガーが多様化し、より広範囲に生息することを可能にしたのと同じ要因が、人類を二足歩行へと導いた可能性があると推測している。
サーベルタイガーのような大型ネコ科動物と古代人類が太古の昔に接触していたことは疑いようがありません。つい先月、古人類学者たちは、別のヒト科動物によって解体されたヒト科動物の脚の骨の発見を発表しました。これはおそらく初期の人食い行為の例でしょう。しかし、その骨には大型ネコ科動物の歯形も残っており、後者がその不運なヒト科動物の死と解体の前後に遭遇していたことを示唆しています。
サーベル歯は肉食動物にとって優れた適応であり、捕食者が肉を切り裂いたり、噛み切ったりすることを可能にします。猫同士の暴力行為では、サーベル歯で刺し傷をつけていたことを示唆する、奇妙な化石さえ存在します。
約5000万年前、つまり非鳥類恐竜が絶滅してからわずか1600万年後には、サーベルタイガー（剣歯虎）哺乳類の存在を示す証拠があり、これらの動物が時間の経過とともに多様化したことを示唆しています。サーベルタイガーの歯は哺乳類の系統樹全体に現れ、数年前まで牛のような目を持つ有袋類サーベルタイガー（ティラコスミルス）が南アメリカに生息していました。
サーベルタイガーが更新世以降に絶滅した理由は完全には解明されていないが、バレンシアノ氏は「環境の変化、そしてそのような生態系の頂点捕食者となる社会性のある大型ネコ科動物（ライオン）の出現と関連があるはずだ」と述べている。
「アフリカの場合、サーベルタイガーはメガンテレオンなどの形態で更新世まで生きており、ライオンやヒョウのような現在のヒョウ科の動物と共存していた」と彼は付け加えた。
大型ネコ科動物におけるサーベルタイガーの終焉の具体的な時期は不明ですが、すべてが失われたわけではありません。愛らしい牙を持つキョンジカはまだ生きています。
続き：サーベルタイガー有袋類の歯の代わりに牛の目を持つ
