宇宙望遠鏡科学研究所の報告によると、5月下旬にウェッブ宇宙望遠鏡に衝突した微小隕石が宇宙船に永久的な損傷を与えた。
この報告書は、NASAと欧州宇宙機関（ESA）、カナダ宇宙機関（CSA）によって先週発表されました。報告書には、望遠鏡の最初の画像が公開された2022年7月12日までの望遠鏡の科学的成果が記されており、ウェッブ氏が観測した木星のエキサイティングな初画像も含まれています。
分析によると、衝突は「打ち上げ前に想定されていた単一の微小隕石による被害を上回った」とのことだ。ウェッブ研究チームは現在、将来の衝突を予測し、被害を軽減する方法を研究している。
微小隕石とは、宇宙空間を飛翔する岩石のことです。地球を周回する際、これらの岩石は時速22,000マイル（約35,000キロメートル）にも達することがあり、宇宙飛行士、衛星、宇宙船にとって常に危険な存在となっています。
6月初旬、NASAは5月23日から25日の間に微小隕石がウェッブ望遠鏡の六角形鏡の1つに衝突したと発表した。新たな報告書では、衝突は実際には5月22日から24日の間に発生したと推定している。
「ウェッブは、太陽からの強烈な紫外線や荷電粒子、銀河系の異星から放射される宇宙線、そして太陽系内で時折発生する微小隕石の衝突など、宇宙環境に耐えなければならないことは、我々は常に承知していた」とNASAゴダード宇宙飛行センターの技術副プロジェクトマネージャー、ポール・ガイトナー氏は6月の発表で述べた。
ウェッブ望遠鏡の鏡は、遠方の宇宙にある非常に微弱な光源の高解像度画像を生成するために、綿密に調整されていました。最近の報告書では、地上で測定された鏡セグメントの光学品質と望遠鏡の現在の品質を比較し、C3セグメントに大きな誤差があることが判明しました。
C3セグメントは望遠鏡の主鏡を構成する18枚の六角形鏡のうちの1枚に過ぎないため、望遠鏡全体に対する微小隕石の被害は比較的小さいと報告書は述べている。
損傷にもかかわらず、チームの初期評価では、ウェッブ望遠鏡は「今後何年も光学性能要件を満たすはずだ」と示されている。正確な打ち上げのおかげで、ウェッブ望遠鏡は20年間運用されると予想されており、その運用期間のすべてを地球から約100万マイル離れた宇宙空間のL2地点で過ごすことになる。
研究チームによると、大きな未知数は微小隕石による鏡の劣化速度、つまり、100億ドル規模の天文台に予想以上に有害な宇宙粒子がどれだけ衝突するかということだ。5月の衝突イベントに関する6月の声明時点で、研究チームは4回の微小隕石の衝突を検知したが、これは想定内だった。しかし、より大規模な衝突は懸念材料だ。もしウェッブが科学者の予想以上に微小隕石の衝突の影響を受けやすいとすれば、その鏡は予想よりも早く劣化するだろう。
将来的に、ウェッブ衛星の鏡を保護するため、チームがウェッブ衛星の光学系を微小隕石の衝突から遠ざける可能性もあるが、そのためには衝突を予測する必要がある。ウェッブ衛星の打ち上げは地球上では大幅に遅れたが、問題なく打ち上げられ運用が開始された観測所にとって、宇宙がウェッブ衛星の科学者たちに予想外の困難を投げかけるのは時間の問題だった。
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