古代のネコ科動物のものと誤って特定されていた小さな頭蓋骨が、現代のイタチ、クズリ、ミンク、カワウソの祖先のものであると再確認された。
リンネ協会動物学誌に掲載された研究によると、北米で最古のイタチ科動物として知られるコルミクティス・ウォルサニ（Corumictis wolsani）が発見されました。イタチ科動物は、イタチ、アナグマ、フェレット、クズリなどを含む多様な肉食動物の科です。現在は絶滅していますが、コルミクティス・ウォルサニは約2600万年前、現在のオレゴン州に生息していました。
「このイタチは信じられないほど鋭い歯を持っていました。現代のイタチよりも鋭いのです」と、オタワのカールトン大学の古生物学者で、今回の研究の筆頭著者であるライアン・パターソン氏はCBCニュースに語った。「地球上で最も小さなイタチと同じくらいの大きさだったにもかかわらず、おそらく獰猛な生き物だったのでしょう。」
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確かに、この動物の小ささに騙されてはいけません。頭蓋骨の長さはわずか4センチメートル（1.56インチ）でしたが、C. wolsaniはおそらく熟練した殺戮者であり、ジリス、ホリネズミ、ウサギといった小型の陸生哺乳類を捕食していたと、今回の研究は述べています。実際、著者らが述べているように、その小ささゆえに「げっ歯類の穴に滑り込む」ことができたのかもしれません。
この頭蓋骨は2000年代にオレゴン州北部のジョンデイ層で発見されました。この層は2880万年前から2590万年前の地層です。この発見は、北米に漸新世前期から後期にかけてイタチ科動物が存在していたことを裏付けるものであり、北米大陸で発見された他のイタチ科動物よりも約100万年古いものです。最古のイタチ科動物はヨーロッパに生息し、C. wolsani より約200万年前に生息していました。
CBCによると、この標本は発見当初、古代のネコ科動物と特定され、すぐにオレゴン州の博物館に展示された。CBCの報道によると、この頭蓋骨は、現代のアザラシやアシカと絶滅した陸生の祖先を繋ぐ中間種を探していたパターソン氏によって再分析された。C. wolsaniはパターソン氏が探していたミッシングリンクではなかったが、それでも興味深く重要な発見だった。
パターソン氏らは、脳と内耳の独特な形状といった特徴から、この種を科学的に新種と特定することができました。C. wolsaniは、現代の北米に生息するクズリ、ミンク、カワウソ、イタチ類と近縁であると考えられています。CBCの記事でも指摘されているように、研究者たちはこの種を「クズリの曽祖父」と呼んでいます。
名前について言えば、コルミクティスはラテン語で「北西」を意味し、ウォルサニは「イタチ科の化石を広範に研究し、その進化の歴史を解明しようと尽力した」ポーランドの古生物学者ミェチスワフ・ウォルサンにちなんで名付けられたと、著者らは論文に記している。
遺物が当初誤認されることは珍しくありません。例えば、2018年には、古代エジプトの「鷹」のミイラが死産した人間の赤ちゃんであることが判明しました。
