スタンフォード大学を中退し、スタートアップの創業者であり、血液検査スタートアップについて何度も虚偽の証言をしたセラノスのCEO、エリザベス・ホームズ氏は、近い将来、禁錮刑に処される可能性がある。ホームズ氏は金曜日、サンノゼ連邦裁判所で懲役11年25ヶ月と保護観察3年の判決を受けた。判決は、双方による4時間以上に及ぶ繰り返しの弁論の末に言い渡された。
エドワード・ダビラ判事の最終判決は、連邦検察側の求めていたものよりは軽かったものの、ホームズ被告の弁護側が数週間前に裁判所に求めたものよりははるかに重いものだった。弁護側はこれまで、事件の大部分を再審理してきた。法廷にいた記者によると、検察側は長期の刑罰は「目的が手段を正当化しない」という主張につながると主張し、弁護側はホームズ被告が「将来、善行を積む」賢明で責任感のある若い女性であることを示そうとしたという。
ダビラ氏は、ホームズ氏が聡明な若い女性だったため、この事件は「多くの点で問題を抱えている」と述べた。しかし、彼は「失敗はよくあることだが、詐欺による失敗は許されない」と付け加えた。
連邦検察官は裁判所に15年の刑を求刑したが、保護観察官はわずか9年の求刑を勧告した。ホームズ氏の血液検査スタートアップ企業セラノスは、患者と投資家に対し、同社の装置を使えばたった一滴の血液で複数の血液検査ができると大きな約束をした。
ホームズ被告は判決言い渡しの場で、涙を流しながら用意していた陳述書を述べたと伝えられている。「私は自分の失敗に打ちのめされています。私が彼らを失望させたことで、人々が経験した苦しみに深い悲しみを感じています…全身全霊で自分の失敗を悔いています。」
ダビラ氏は、罰金の算定にあたり投資家を10社に限定し、メディア王ルパート・マードック氏やデヴォス家といった大物の名前を挙げたと述べた。また、投資家の損失総額はわずか1億2100万ドルだったと述べたものの、賠償に関する審問は将来的に行う予定とした。検察側は投資家への賠償額を8億400万ドルと見積もっていたが、彼女がそれだけの資金を持っている可能性は極めて低い。ホームズ氏の弁護側は、実際には4000万ドル程度であるべきだと主張した。
その日の朝早く、カリフォルニア州サンノゼの裁判所の外では、パートナーのビリー・エバンス、母のノエル・ホームズ、そして父のクリスチャン・ホームズと手をつないで集まった群衆を押し分けて進んだ。セラノスのCEOであるホームズは、最近の出廷時に明らかに妊娠している様子だったと複数の報道が伝えており、パートナーのビリー・エバンスが妊娠を認め、裁判所に宛てた書簡で判事に寛大な処置を求めた。
彼女が独房に入るまでには、まだ時間があるだろう。法務アナリストのディーン・ジョンソン氏は金曜日、NBCベイエリアの取材に対し、ホームズ被告の弁護団は控訴の延期を申し立てる可能性が高いと述べた。控訴手続きは1年以上かかる可能性があり、その間ホームズ被告は自由の身でいられる。ジョンソン氏は、連邦量刑ガイドラインでは妊娠は量刑に影響しないものの、新米の母親への同情心は影響した可能性があると述べた。
ホームズとセラノスに何が起こったのか?
セラノスは投資家から9億4500万ドルを調達し、企業価値はかつて90億ドルと評価されていましたが、同社の凋落は、シリコンバレーを席巻していた「天才」スタートアップ創業者像に、大きな痛手となりました。裁判所の文書によると、検察は、長期の刑罰を科すことで、他のテクノロジー関連詐欺を抑止する適切なメッセージを送ることができたと主張していました。
1月に陪審員は、ホームズ被告が当初起訴された11件のうち4件について有罪判決を下しました。セラノスの創業者である彼女は、電信詐欺とセラノスの投資家を欺いた共謀の罪で有罪判決を受けましたが、セラノスの患者を欺いた罪については起訴を免れました。
それ以来、彼女は判決期日の延期や再審請求を何度も試みてきた。彼女は、検察側の重要証人である研究所所長アダム・ローゼンドルフの証言が、ホームズに残した留守番電話に基づいて、何らかの形で不誠実だったと主張した。ダビラ氏は、証言の変更が裁判の結果を変えたという主張を否定した。ホームズの弁護団は、起訴内容に基づく懲役80年の最高刑を18ヶ月の自宅軟禁に減刑するよう裁判官に求めた。しかし、このような感情的な訴えは、刑事訴訟において弁護士が行うべき通常の刑罰軽減措置である。
判決言い渡しの際、連邦検察官のジョン・ボスティック氏は、ホームズ被告がかつて「私のような魅力的な人間は刑務所に入れられない」と発言したと述べたが、ホームズ被告の弁護士の一人であるケビン・ダウニー氏は、それは裁判で証言台に立つことのない証人の発言を引用したものだと主張した。
コリー・ブッカー上院議員らがホームズ被告の判決前審理を支持
ホームズ氏は、より軽い判決を求める130通の手紙を受け取りました。その中には、ニュージャージー州選出のコーリー・ブッカー上院議員が書いた、かなり好意的な人格批判の手紙も含まれていました。ブッカー議員は、「ホームズ氏には、他者を助け、意義ある奉仕をしたいという真摯な思いがあり、自らを償う力があると信じています」と述べています。ブッカー議員は、ホームズ氏が2018年に起訴される以前、約6年間彼女の友人だったと語っています。
他の著名人もホームズ氏を支持する手紙を寄せた。女優のリッキー・ノエル・ランダーはホームズ氏と「親しい友人」だったと語り、セラノスの創業者は「信頼できる」と述べた。他にも多くの手紙が、幼なじみや家族の友人、昔の同僚、そして昔の投資家からも届いた。当初セラノスを支援していたベンチャーキャピタル会社ドレイパー・アソシエイツの創業者ティム・ドレイパー氏は、「セラノスを支援した時、成功の可能性は低いと分かっていた」と述べ、「彼女は多くの誤ったアドバイスを受け（そしてそれを受け入れ）たようで、事態は悪化した」と主張した。
寛大な判決を求める法廷文書の中で、ホームズ被告の弁護士は彼女を「知的で勇敢な女性であり、世界を変えるはずだった壮大なプロジェクトに取り組み、ほぼ成功に近づいた」と評した。また、彼女は1歳の息子の母親であることを考えると、実刑判決の可能性は「恐ろしい」と指摘した。
セラノスを創業した当時、若きホームズはその知性で世界を変えることができる「神童」とみなされていました。その栄枯盛衰は、サム・バンクマン＝フリードにも反映されているようです。彼の仮想通貨帝国は、取引所FTXを中心としていましたが、砂山の上に築かれた城塞のようでした。バンクマン＝フリードは現在、米国司法省と司法省の捜査を受けています。
ダビラ判事は量刑公判で、ホームズ氏が会社のリーダーであったにもかかわらず、セラノスの元社長兼COOであるラメシュ・「サニー」・バルワニ氏の方が実際の詐欺と共謀の責任をより重くしていると示唆したと述べた。バルワニ氏も詐欺罪で有罪判決を受け、12月7日に判決が言い渡される予定である。
