2016年3月、研究チームはアフリカ西端沖の大西洋の海底に39台の地震計を設置し、近距離および遠距離の地震の揺れを観測しました。1年後、彼らは大陸が遠ざかる過程に関する隠された事実を発見しました。これまで考えられていたように沈み込み帯によって大陸が左右に引っ張られるのではなく、海の中心で隆起するマグマによって大陸が押し広げられている可能性が示唆されています。
探査機は、大西洋を二分する海底海嶺を横切るように、全長600マイル（約960キロメートル）以上にわたって平行に設置されました。これらの機器は、地球のマントル遷移層（地殻と上部マントルを構成する硬いリソスフェアと、その下のより弱いアセノスフェアの境界）の理解を深めるためのPI-LABプロジェクトとEURO-LABプロジェクトの一環です。データ収集のため、サウサンプトン大学とオックスフォード大学の研究チームは海底にセンサーを設置しました。収集されたデータは、地球の深さ約400マイル（約640キロメートル）にまで及びました。研究チームによるデータ解析結果は、本日Nature誌に掲載されました。
「遷移層自体は予想よりも薄かった」と、サウサンプトン大学の地震学者で、深海センサーの設置・回収航海の主任科学者であるケイト・ライチャート氏はビデオ通話で述べた。「これは、下部マントルから湧昇する物質が存在することを示唆している。異常に高温で、通常、中央海嶺の下ではこのような現象は起こらないと考えられている」
ライチャート氏によると、下部マントルからのこのような湧昇は、ハワイやアイスランドといった火山島でよく見られる現象だ。しかし、大西洋中央海嶺では、物質が下部マントルから上部マントルへと上昇しているものの、噴火しているわけではない。ただ、上向きに強く押し上げられているだけであり、地球のマントル全体にわたる対流が、その上にあるプレートのテクトニクスに大きな役割を果たしている可能性を研究者たちは示唆している。
「この驚くべき結果は、これまでに見られなかった観測によって、地球内部がプレートテクトニクスとどのように関係しているかについての理解に新たな光を投げかけています」と、ローマ三年生大学の地震学者で論文の筆頭著者であるマシュー・アグイス氏はサウサンプトン大学のプレスリリースで説明した。
当初の計画は、大西洋中央海嶺におけるプレート境界と厚さをより深く理解することでした。海底に設置された地震計と磁気熱量計はプレート境界の画像を撮影する予定で、チームは遷移層が「非常に退屈」になると予想していました、とライチャート氏は述べました。
従来、大西洋中央海嶺のような場所はプレートテクトニクスに関しては比較的静穏であり、プレートの真の地政学的舞台は沈み込み帯、すなわち2つのプレートが収束し、一方が他方によってマントルに押し戻される場所であると考えられてきました。これらの変化が、大陸が互いに気づかないほどゆっくりと離れていく原因となっています。太平洋の下では、プレートの動きが速く、そのため「環太平洋火山帯」が形成され、海洋周辺で地震や火山活動を引き起こしています。一方、大西洋プレートは年間約1.6インチ（約4.5cm）の速度でゆっくりと離れていくため、同じことは言えません。
https://gizmodo.com/inside-the-plan-to-prepare-the-pacific-northwest-for-a-1832591821
「この研究がプレートテクトニクスを理解する上で興味深いのは、物質が遷移層を通って湧昇しているということは、プレートを押し上げ、押し出す湧昇対流細胞が存在することを意味するからだ」と、サウサンプトン大学の地震学者で共著者のニック・ハーモン氏はビデオ通話で述べた。
ピザ生地を考えてみると、パイの端を引っ張って作るのと、中央を押し込むのとでは違います。もちろん、料理のスケールで押し下げるのではなく、惑星レベルで押し上げるという違いがあります。
より優れた地震学技術が開発されるまでは、マントルの深部で何が起こっているのかをより深く理解するのは難しいかもしれない。現在、最高のデータでさえ「ぼやけたCATスキャン」のようにしか読み取れないとハーモン氏は言う。しかし、将来的には、そして海底においては、海嶺沿いの他の場所の力学や、太平洋下の地殻構造境界の状況について理解を深めたいと考えている。
