ヘリコプターによるベビーシッターの任務がすべて終了し、パーセベランスはついに火星の地形でかつての生命の痕跡を探すという真剣な任務に着手できる。
「探査車の試運転段階と着陸地点の選定を終え、私たちは出発します」とNASAジェット推進研究所のパーセベランス・プロジェクトマネージャー、ジェニファー・トロスパー氏は声明で述べた。
実際、大成功を収めたインジェニュイティ・ヘリコプターのテストにはパーセベランスは必要なくなり、現在では探査機の監視なしで飛行を行っています。その任務から解放された探査機は、今や初の科学探査に出発できるのです。
今後14週間、パーセベランスはジェゼロクレーター内の1.5平方マイル（4平方キロメートル）の領域を探査し、数々の科学的目標を達成します。これらの目標には、この地域の地質に関する理解を深めること、生命が存在する可能性を評価すること、そしてもちろん、究極の目標である古代の微生物の痕跡を発見することが含まれます。
そのために、パーセベランスは有望な岩石と堆積物のサンプルを探し出し、収集します。その一部はキャニスターに保管され、将来の火星探査ミッションで回収・地球に持ち帰り、分析に供されます。また、パーセベランスは、将来の火星への有人・無人探査ミッションに備えて、計測や技術試験も行います。
最初のステップは、SUVサイズの車両が景色の良い展望台に到達し、クレーター内の古代の地質学的特徴を眺めることです。このプロセスでは、パーシーの自動航行機能とサンプリングシステムがフル稼働します。
そこから、探査車は2つの特定のエリアの調査を開始します。どちらのエリアも、深く古代の露出した岩盤層が存在すると考えられています。1つ目のエリアは「クレーターフロア・フラクチャード・ラフ」と呼ばれ、その名の通りクレーターが点在しています。2つ目のエリアは「セイタ」と呼ばれ、ナバホ語で「砂の中」を意味します。NASAによると、セイタには「火星の岩盤がかなり多く存在していますが、尾根、層状の岩、砂丘も見られます」とのことです。
探査車の航路は既に決定されており、上の地図はパーセベランスが今後100ソル（火星日）にわたって航行する場所を示しています。ミッションプランナーは「ルートを計画しており、オプションの分岐点や、関心のあるエリア、そして航路上の潜在的な障害物も記載されています」と、NASAジェット推進研究所（JPL）の宇宙生物学者でこのプロジェクトの共同リーダーを務めるケビン・ハンド氏は声明で説明しています。
セイタ探査ユニットは砂丘が複雑に絡み合っているため、困難な探査が予想されます。問題を回避するため、探査車はこの地域と隣接するクレーター底の断裂ラフとの境界を航行します。セイタ内で関心領域が特定されると、パーシーはその地点に直行し、科学的調査を実施した後、安全な場所に戻ります。チームは、この2つの領域内で、クレーターの初期の環境と地質史を明らかにするのに最も適していると考えられる少なくとも4つの地点を特定する予定です。探査車はこれらの4地点からサンプルを採取します。
「クレーター底フラクチャード・ラフとセイタ地質単位から始めることで、ジェゼロの探査をまさに最初から始めることができます」とハンド氏は述べた。「この地域は38億年前、少なくとも100メートル（328フィート）の深さの水の下にありました。岩石や層状の露頭がどんな物語を語ってくれるのかは分かりませんが、調査開始を楽しみにしています。」
数ヶ月後、ミッションのこのフェーズが完了すると、ローバーはオクタヴィア・E・バトラー着陸地点に戻ります。その時点で、ローバーは2.5～5km（1.6～3.1マイル）の距離を移動し、43個のサンプルチューブのうち8個に火星の土や岩石が詰め込まれているはずです。
この最初の科学探査キャンペーンは素晴らしいものですが、次のミッションはさらに素晴らしいものになると期待されています。パーセベランスは北へ、そして西へと進み、かつて古代の川と湖が合流していたジェゼロのデルタ地帯へと向かいます。このデルタ地帯は炭酸塩、つまり生命の化石を保存できる鉱物が豊富に存在する可能性があります。もし火星にかつて微生物が存在していたとしたら（それはまだ大きな可能性ですが）、このデルタ地帯は微生物にとって理想的な生息地だったでしょう。
パーセベランスは初の公式科学探査に出発するかもしれないが、公平を期すために言っておくと、この探査車は2月の着陸時から科学探査を続けてきた。火星の音を記録しただけでなく、二酸化炭素を多く含む火星の大気から微量の酸素をすでに生成している。
