かつてFacebookとして知られていた企業が、可能な限り多くのユーザーを現実世界から連れ出し、アバターだらけのメタバースへと送り込むために数十億ドルもの資金を投じていることは、今や周知の事実です。しかし、あまり語られていないのは、Metaが同時に人間らしい特性を機械に付加している点です。Insiderが初めて発見した特許によると、同社は今回も人間のような機械の眼球の設計に取り組んでいます。
昨年12月に特許が認められた「メカニカルアイボール100」の出願書類によると、この金属製の球体は「人間の目に似せて設計されたロボットの目」であり、2つの回転軸が中心点で交差している。設計の説明も非常に洗練されており、人間の目の強膜、網膜、角膜、そして瞳孔と虹彩を模倣した部品が組み込まれている。
しかし、頭のない目とは何なのだろうか？メタもその点を深く考え抜いた。特許によると、この目はアニマトロニクスロボットの頭と「結合」するように設計されており、「観察者に本物らしく見える」ように作られているという。
この眼球には「見る」ためのセンサーが搭載され、開発者らによると、この能力は機械学習（おそらく人間のユーザーの視線追跡データに基づく）を用いて訓練・向上させ、それを機械の眼球にマッピングすることで実現できるという。例えば、人間がロボットの目で一種のCAPTCHAテストに答えているところを想像してみてほしい。
Metaの広報担当者はGizmodoに送った声明の中で、特許の具体的な範囲や出願理由についてはコメントしないと述べた。さらに、特許は一般的に「当社の製品やサービスに使用されている技術を必ずしもカバーするものではない」とも述べた。
Metaは、単に深層を見つめる機械モンスターを作ろうとしているわけではありません。この機械の目は、より実用的な用途にも活用できる可能性があります。例えば、この眼球は人間の視線追跡に訓練されるだけでなく、逆に人間の眼球の動きをより正確に追跡するためのツールとしても活用できます。Insiderが指摘しているように、この種の技術は、視線追跡に大きく依存する同社のARおよびVRアプリケーションの開発を加速させる可能性があります。そして、これらのアプリケーションは、同社のメタバース構想の実現に大きく貢献するでしょう。
Metaがロボットに人間の特性を持たせようと試みるのは今回が初めてではない。昨年11月には、カーネギーメロン大学と提携し、ロボットに触覚を付与できる軽量の触覚センサー付きロボット「スキン」を開発すると発表していた。創業者のマーク・ザッカーバーグ氏はFacebookの投稿で、この膨大な環境触覚データを用いて「メタバースにおけるリアルな仮想オブジェクトと物理的なインタラクション」を構築できると述べている。
機械の眼球と合成皮膚の探究は、2019年に初めて公表されたMetaのAI部門におけるより広範なロボット実験の一部である。
