NASAは、火星探査機インサイトが撮影する最後の自画像を公開した。写真には、塵に覆われた太陽電池パネルが周囲のレゴリスに溶け込んでいる様子が写っている。インサイトのミッションは今年中に終了する予定で、探査機は可能な限り多くの科学データを収集するために、残りの電力をすべて必要とするだろう。
NASAは先週の記者会見で、インサイトが2022年末にすべての運用を停止する可能性が高いと発表した。ミッション終了の理由は、着陸機の太陽電池パネルに蓄積した大量の塵により、探査機が利用できる電力量が制限されるためである。
インサイトは3年間、火星の地表で精力的に活動し、火星の空の画像を撮影し、地震計を使って火星の地震を検知してきました。2年間、インサイトは「モール」と呼ばれる熱探査機を使って火星の地表を掘削しようと試みましたが、探査機はスポンジ状の土壌に引っかかってしまいました。今月初め、インサイトは火星内部のどこかで発生したマグニチュード5の地震という、これまで惑星で観測された中で最大の地震活動を検知しました。
着陸機は科学者たちに、火星内部のこれまでで最も詳細な観察を可能にしただけでなく、現在火星で活動している地質学的・地震学的システムも明らかにしました。インサイトはこれまでに1,313回の火星地震を検知しており、科学観測が終了するまでにさらに多くの地震を検知する可能性があります。
ミッションの終焉は、徐々に確実に近づいてきた。着陸機はこれまでも火星の砂嵐によって安全モードに追い込まれたことがある。パネルに付着した砂埃をある程度除去するために、火星の土を意図的に砂埃の上に落とすなど、応急措置が取られてきた。しかし、こうした措置は、避けられない結末を先延ばしにしただけのように思える。
この最後のセルフィーは4月24日に撮影されたもので、探査機の太陽電池パネルに蓄積された塵の量を示しています。2018年12月と2019年3月から4月に撮影された最初のセルフィーと2枚目のセルフィーに写っていた塵よりもはるかに多くの塵が写っています。
セルフィーはモザイク状になっており、複数の画像をつなぎ合わせて撮影されています。それぞれの画像には、着陸機のカメラを搭載したロボットアームを異なる位置に配置する必要があります。電力供給が逼迫しているため、セルフィーを撮影してバッテリーを消耗させるのはもはや割に合いません。NASAによると、ロボットアームは今月中に休止位置（いわゆる「引退ポーズ」）に移動される予定です。
インサイトの副プロジェクトマネージャー、キャシーヤ・ザモラ・ガルシア氏は先週の記者会見で、着陸機の科学的活動は早ければ7月中旬に終了する可能性があるが、火星の気候は予測不可能であると語った。
インサイトにどれだけの時間が残されているとしても、おそらく私たちは再びこのような絶景の着陸機を見ることはないだろう。
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