Varda Space Industries は、業界に革命を起こす可能性のある宇宙医薬品を大量に持ち帰り、その種としては初となる軌道上製造宇宙船の打ち上げと地球への帰還に成功したことで、2025 年 Gizmodo Science Fair の優勝者となった。
質問
医薬品やその他の材料の製造に関して、宇宙は新たなフロンティアとなるのでしょうか?
結果
カリフォルニアに拠点を置くこのスタートアップ企業は、米国に宇宙船を着陸させた初の企業となった。昨年初め、連邦航空局（FAA）はヴァーダ社に対し、新規制に適用されるパート450再突入許可を付与した。以来、同社は速やかに宇宙工場を軌道上に打ち上げ、264ポンド（120キログラム）のカプセルを用いて微小重力下で薬剤を結晶化させ、地球に帰還させている。ヴァーダ社はこれまでに3回のミッションを打ち上げ、着陸させている。4機目のカプセルは現在軌道上にあり、5機目のカプセルは年末までに打ち上げが予定されている。
ヴァルダは、最初のカプセル「Wシリーズ1」を2023年6月にスペースXのトランスポーター8号機に搭載し、ライドシェアミッションで打ち上げた。同社はこのカプセルをロケットラボのフォトン宇宙船に搭載し、微小重力下でHIV治療薬リトナビルの培養に使用した。
ミッションは成功したものの、ヴァルダはカプセルを地球に帰還させるという大きなハードルに直面しました。「当時、再突入許可を持っていませんでした」と、ヴァルダの社長兼共同創設者であるデリアン・アスパロウホフ氏はギズモードに語りました。
米空軍はユタ州の訓練場にカプセルを着陸させたいというヴァルダの要請を拒否し、FAAは再突入の承認を保留したため、カプセルは何カ月も宇宙に取り残されたままとなった。
「毎日軌道上にいるというのは恐ろしいことです。1日あたりなら機体が狂うリスクは限られていますが、8ヶ月もの間、リスクは積み重なっていくばかりです。部品が故障する可能性もありますし、微小隕石がカプセルに衝突する可能性もあります」とアスパロウホフ氏は付け加えた。「それに、技術的にこれ以上の進歩は望めません。最初の機体が軌道上で行き詰まっているのに、2機目、3機目、4機目の機体を準備しても意味がないのですから」
ヴァルダ社は当初、カプセルを軌道上で1ヶ月間滞空させ、宇宙での製造実験を完了させる予定だったが、規制上の障害を乗り越えたため、ミッションは延長された。カプセルは最終的に大気圏に再突入し、2024年2月21日にアメリカ空軍ユタ試験訓練場に着陸した。
このカプセルの帰還は、宇宙で生成された結晶を内部に含む無傷の宇宙船を民間企業が回収した初の事例となった。
「何かの分野で初めて、しかも航空宇宙産業のように規制の厳しいことで知られる業界で初めてとなると、危険が伴うため、常に難しい状況に陥ります」と、Vardaの最高売上責任者であり創業チームの一員でもあるエリック・ラスカー氏はGizmodoに語った。「実際に会社が自分の描いた道を進んでいくまでは、どこに問題点があるのかほとんど分かりません。最初のプロセスを経験することで多くのことを学ぶからです。」
カプセルがついに地球に帰還し、ヴァルダは正式にミッション成功を宣言することができた。「カプセルを拾い上げて開けると、すべての実験がうまくいきました。しかも完璧にうまくいきました」とラスカーは語った。「会社の設立から軌道投入、そして奇妙な官僚的な手続きを経て軌道上にしばらく留まり、地上に着陸するまで、起きている時間はほとんどすべて、この計画のことを考えていました。信じられない気持ちでした」
最初のミッションの成功に続いて、ヴァルダは宇宙での医薬品加工実験を継続するために、さらに3つのカプセルを低地球軌道に打ち上げた。
なぜ彼らはそれをしたのか
アスパロウホフ氏は中学生の頃から宇宙の産業化を追い続けてきました。当時、ムーン・エクスプレスのようないくつかの宇宙スタートアップ企業が形になり始めていましたが、軌道へのアクセスは依然としてかなり制限されていました。そして2019年、スペースXのファルコン9ロケットが4回連続の打ち上げと着陸という記録破りの快挙を成し遂げました。
その時、アスパロウホフ氏は自分のアイデアを実行に移すべき時だと悟った。「もはや単なる偶然ではなく、パターン化していたのは明らかです」とアスパロウホフ氏は語った。「宇宙へのアクセスははるかに容易になるでしょう。ですから、その新しいインフラの上にアプリケーション層が構築されるのは明らかです。」
ヴァルダは、SpaceXが既に独占していたロケット打ち上げ以外にも、航空宇宙産業にはビジネスチャンスがあるという信念のもと設立されました。同社は、宇宙へ行くだけでなく、何かを地球に持ち帰ることを目標としていました。
ヴァルダ氏の試み以前にも、国際宇宙ステーション（ISS）内の微小重力環境でさまざまな材料を製造する研究が行われており、この環境では重力が浮力や対流に与える影響は排除されている。
「溶岩ランプがあるとしましょう。ランプは上下に揺れ動きます。あるいは、コショウを水に浮かべると、ランプは沈んでいき、互いにぶつかり合います」とラスカー氏は述べた。「微小重力下ではそのようなことは起こりません。分子レベルで言えば、重力の影響でいくつかの分子が下方に漂い、微小重力下に存在する場合とは異なる方法で結晶化するのです。」
NASAによると、製薬業界では、微小重力環境は、地球上で生成されるものよりも、ヴァルダの W-1 ミッションで製造されたもののような、より大きく、より完全なタンパク質結晶を生成することが示されている。
宇宙で薬物結晶を製造し、地球上で大量生産することで、より効果的で高濃度の薬剤を製造できる可能性があります。「宇宙で作られたという理由だけで薬を服用する人はいません。宇宙で作られた薬の方が効き目が良いからです」とラスカー氏は言います。
彼らが勝者である理由
困難なスタートにもかかわらず、ヴァルダは次々とカプセルを打ち上げ、帰還させる革新的で画期的な企業としての実力を示してきました。「最初のミッションを開始した時は40人か50人でしたが、今では140人になりました」と、アスパロウホフ氏はヴァルダの過去1年間の成長について語りました。「今では、米国の生産ラインからノンストップで宇宙船が次々と送り出されています。」
「当初は仮説的で、ある種クレイジーな、一度限りのミッションだったものが、今では一貫した作戦になっているように感じており、その変遷を見るのは本当に興奮しています」と彼は付け加えた。
ヴァルダはまた、宇宙船の再突入ライセンスを取得した最初の企業でもあり、航空宇宙産業のスタートアップ企業に新たな領域を切り開きました。「軌道上製造はサプライチェーンの中に存在し得るものであり、単なる斬新な実験ではありません」とラスカー氏は述べました。「ヴァルダは確かにその一部であり、私たちのインフラは明らかに機能していますが、これは全く新しい分野です。」
「これはヴァルダよりも本当に大きなものです」と彼は付け加えた。「この軌道上製造産業は、宇宙産業の黎明期から多くの人々が考えてきたものであり、私たちは幸運にも、それを転換させる存在になれることを願っています。」
次は何？
ヴァルダの4機目のカプセルが軌道上にある今、同社は既に年末までに5機目のミッションの打ち上げを計画している。このハイペースな打ち上げスケジュールは、生産規模の拡大に伴い、さらに忙しくなると予想されている。「この会社が成功するには、こうしたことを頻繁に行う必要があることは、常に認識していました」とラスカー氏は述べ、5機目、6機目、そして7機目のミッション用のカプセルが既に工場の床の後ろに置かれ、打ち上げを待っていることを指摘した。
ヴァルダは来年までに、同じミッションで2機の宇宙船を打ち上げ、同時に運用する計画だ。「その再来年には、一度に3機を打ち上げる最初のミッションを実施し、そこから規模を拡大していく予定です」とアスパロウホフ氏は述べた。「いつか、ヴァルダだけが搭乗したファルコン9が見られるようになるかもしれません」
一般消費者が宇宙薬をいつ入手できるようになるかについては、アスパロウホフ氏は、最初の臨床試験は10年後には実施される可能性があると予測している。「ですから、まだ道のりは長いですが、これまでは純粋に学術論文の域を出なかったものが、商業化への明確な道筋が見える段階へと移行していく様子を見るのは、非常に興奮しています」と彼は付け加えた。
ラスカー氏も同意見だ。「私たちが自宅に座り、宇宙で作られた何かの入った箱を手にするまでには、まだ時間がかかるでしょう。しかし、そこへ至る道筋は、私たちの目の前にはっきりと見えています。」
チーム
これは会社全体のプロジェクトですが、主な貢献者には、社長兼共同創設者の Delian Asparouhov 氏、CEO 兼共同創設者の Will Bruey 氏、最高科学責任者の Adrian Radocea 氏、CFO の Chithra Perumal 氏、COO の Jon Barr 氏、最高売上責任者の Eric Lasker 氏が含まれています。
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