エンジンコンピューターの不具合により、世界最強のロケットとなる予定だったNASAのスペース・ローンチ・システムの初回打ち上げは、予定通り2022年2月に行われない見込みだ。
74,000ポンド（33.5トン）のオリオン宇宙船を搭載した完全積載のSLSは現在、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターのロケット組立棟内で統合試験を受けています。これらの試験は、未定のウェットドレスリハーサル（ロケットの燃料タンクに推進剤を補充する作業）に備えて実施されます。ウェットドレスリハーサルが成功すれば、実際の打ち上げ、つまり待望の無人月往復ミッション「アルテミス1号」の準備が整うことになります。
実際、NASAは今後の月面ミッションに高さ332フィート（101メートル）のロケットを使用する予定ですが、最近のテストでの不具合により、この巨大ロケットがフロリダの空を舞う姿を見るまでにはもう少し時間がかかるでしょう（ただし、それほど長くはかからないことを願っています）。完成すればSLSは世界最強のロケットとなりますが、その座はSpaceXのフル装備のスターシップにあっという間に奪われる可能性があります。スターシップも来年初打ち上げが予定されています。
NASAは統合試験を実施し、オリオン、コアステージ、そして2基のブースターロケットが地上システムと適切に通信していることを確認しています。最近行われたコアステージの電力試験において、NASAのエンジニアはRS-25エンジンのフライトコントローラーに問題を発見しました。NASAは問題を以下のように説明しています。
フライトコントローラーは各RS-25エンジンの「頭脳」として機能し、SLSロケットと通信してエンジンの精密制御と内部状態診断を行います。各コントローラーには2つのチャンネルが装備されており、打ち上げ時または上昇中にいずれかのチャンネルに問題が発生した場合に備えてバックアップが用意されています。最近のテストでは、4番エンジンのコントローラーのチャンネルBが安定して起動しませんでした。
エアロジェット・ロケットダイン社のRS-25エンジンはスペースシャトル計画から借用されたものですが、出力を高めるために改造されています。スペースシャトルではこのエンジンが3基搭載されていましたが、SLSコアステージには4基搭載されています。NASAによると、予備的な統合試験および2021年3月に実施された全期間ホットファイア試験では正常に動作していたことを考えると、エンジンのフライトコントローラーに不具合が生じているというのは驚くべきことです。
エンジニアたちは問題を発見すると、点検と更なるトラブルシューティングを実施しましたが、最終的に問題のあるエンジンコントローラーを交換することを決定しました。NASAはロケットが「完全に機能する状態に戻った」と述べていますが、エンジニアたちは問題の根本原因の調査を継続する予定です。NASAは現在、3月と4月の打ち上げ機会を検討しています。アルテミス1号のミッションマネージャーであるマイク・サラフィン氏が10月に明らかにしたスケジュールが有効であれば、打ち上げ時期は3月中旬と4月中旬となります。
さらなる通信試験、カウントダウンシーケンスの試験、SLSとオリオンの機能の最終確認など、多くの作業が残っています。今回のウェットドレスリハーサルは大きな節目となるもので、その後NASAが正式な打ち上げ日を発表する予定です。
詳細：「通信の問題」により、待望のウェッブ望遠鏡の打ち上げが遅れる。
