約2億年前のジュラ紀初期、地球の動物たちは地球史上最悪の絶滅からようやく回復しました。オーストラリアの古生物学者はこの時代の恐竜の化石を発見していませんが、それでもこれらの恐竜は過去の存在を改めて証明しています。
研究者たちは、オーストラリアにおいて、科学史上最大の1平方メートル（10.7平方フィート）あたりの恐竜の足跡の密度を発見した。古生物学者たちは知らなかったが、この岩石は数十年もの間、高校に放置されていた。3月20日にHistorical Biology誌に掲載された研究論文では、この岩石と、彼らのすぐ近くに潜むジュラ紀初期に生息していた他の恐竜の足跡について詳細に報告されている。
高校の岩石に保存された2億年前の足跡は、「湿った白い粘土層を横切った47頭の恐竜のもので、おそらく水路に沿って歩いたり、水路を渡ったりしていたものと思われます」と、研究の筆頭著者でクイーンズランド大学の古生物学者アンソニー・ロミリオ氏は大学の声明で述べた。「これは、オーストラリアで恐竜の化石が発見されていない時代の、恐竜の個体数、移動、そして行動を示す前例のないスナップショットです」と彼は付け加えた。
ロミリオ氏は鋳型、3D画像、光フィルターを用いて、岩の表面に66個の足跡を記録した。それぞれの足跡には3本の指があり、アノモエプス・スカンバス（Anomoepus scambus ）という生痕種（イクノスピーシーズ）と特定された。古生物学者ロミリオ氏によると、これは長い脚、短い腕、くちばし、そして「ずんぐりとした体」を持つ小型草食動物である（生痕種とは、骨や歯ではなく、足跡、道、巣、糞などの生痕化石に基づく種を指す）。これらのずんぐりとした恐竜が湿った粘土の上を蛇行していた時、時速4マイル（時速6キロメートル）未満で移動していた。
この巨石は20年前、クイーンズランド州中部のビロエラ近郊の炭鉱で発見されました。その後、高校に寄贈されましたが、ほとんど注目されませんでした。しかし、ロミリオ氏が以前に恐竜の足跡に関する研究で発見し、そこに何か重要なものが含まれているかもしれないと気づいたのです。
「このような重要な化石は、たとえ人目につく場所であっても、何年も気づかれずに放置されることがあります」とロミリオ氏は説明した。「これほど歴史に残る貴重な化石が、ずっと校庭に眠っていたなんて、信じられない思いです。」
実際、ロミリオ氏と彼の同僚たちの研究は、同じ地域から発見された別の足跡群を浮き彫りにしている。「これもまた、人目につく場所に隠れていました。私は、それがカライド鉱山の駐車場の入口の目印として使われていたのを見つけました」と彼は付け加えた。この標本には、より大型の二足歩行恐竜に属する2つの明確な足跡が保存されている。
「樹脂に包まれブックエンドとして使われていた3つ目の岩石のサンプルと合わせて、この地域の古代史に関する新たな知見が得られました」とロミリオ氏は結論づけた。つまり、祖父母がずっと大切にしてきたあの石のドアストッパーを、もっとよく見てみるのもいいかもしれないということだ…
