考古学者たちは、現在のメキシコにある植民地時代以前の集落の3万平方マイル以上の3Dマップを作成し、遺跡の設計方法や古代メソアメリカ暦とのつながりなど、これまで明らかになったことのない詳細を明らかにした。
新たな研究に含まれる478の遺跡は、紀元前1400年頃から紀元後1000年頃まで居住されており、その建設方法は、そこに住んでいたコミュニティにとって重要な宇宙観と関連しているようです。集落が近くの山頂や太陽の軌道と一直線になっていることから、建築物の向きには象徴的な重要性があった可能性が示唆されます。
研究チームは遺跡を5つの異なる建築配置に分類しました。これらは異なる時代に対応し、より平等な社会を示唆している可能性があると彼らは考えています。すべての遺跡は長方形または正方形の特徴を備えており、考古学者たちは、これは有名なオルメカ遺跡のサン・ロレンソ遺跡に影響を受けた可能性があると述べています。サン・ロレンソ遺跡には中央に長方形の空間があり、おそらく公共広場として利用されていたと考えられます。研究チームの調査と分析は本日、Nature Human Behavior誌に掲載されました。
「この研究の要点は、広大な地域に約500もの標準化された複合施設が発見されたことです。その多くは長方形をしています」と、アリゾナ大学の考古学者で筆頭著者の猪俣武氏はギズモードへのメールで述べています。「3年前まで、このような複合施設の存在は全く知りませんでした。この発見は、この時代に何が起こっていたのかを改めて考えさせられます。」
研究チームは、これらの遺跡に隠された構造物を測量するために、LIDARと呼ばれる航空スキャン技術を使用しました。LIDARでは、レーザーが地表を貫通して検出器に戻ってくるため、樹木が密集していても地表の標高変化を正確に測定できます。ニューヨーク州立大学オールバニ校の考古学者で、今回の論文には参加していないロバート・ローゼンスウィグ氏は、Nature誌のNews & Views記事で、「LIDARは考古学にとって革命的だ」と述べています。
「ライダーが世界中の辺鄙で植物が密生した地域にまで及ぶ前例のない規模で古代の建造物を明らかにするこの研究は考古学の未来を予見するものだ」とローゼンスウィグ氏は付け加えた。
2020年、猪俣氏とその同僚は、LIDAR画像を用いてアグアダ・フェニックスの記念碑的遺跡を発見したと報告しました。現在、彼らは航空LIDAR調査を通じて、この地域の2000年にわたる建築様式を調査しています。
これらの集落を設計した人々は、一般的にオルメカ人とマヤ人と呼ばれていますが、これらの名称に該当するコミュニティには、より適切で具体的な名称があります。例えば、タバスコ州東部のチョンタル語を話す人々や、タバスコ州西部とベラクルスに住むゾケ語を話す人々などです。オルメカ遺跡の地図は特に便利です。サン・ロレンソの中心部は、この地域で最も古い首都であり（皆さんもよくご存知の巨大な頭像が鎮座しています）、考古学者たちは、サン・ロレンソが集落の配置方法の基準を定めた可能性があると考えています。
しかし、サン・ロレンソは既によく知られていました。この新たな研究の価値の一つは、小規模な集落の構造に光を当てていることです。「メキシコのこの地域は比較的開けていて人口も多いのですが、これらの遺跡のほとんどはこれまで知られていませんでした」と猪俣氏は付け加えます。「文字通り、人目につく場所に隠れていたのです。」
約500の遺跡を合わせると、考古学者たちはこの地域のコミュニティがどのように組織されていたかを知る手がかりを得られます。猪俣氏は、この研究には2つの効果があると述べています。1つは、考古学者がこの地域における記念碑的建造物の発展過程をより深く理解できるようになったことです。もう1つは、遺跡の配置から、当時のコミュニティには高度に階層化された社会階層が存在しなかったことが示唆される点です。
「考古学者は伝統的に、大規模な建造物はエリートや支配者を擁する階層社会によって建設されたと考えてきました」と猪俣氏は述べた。「しかし現在では、大規模で標準化された空間は、顕著な不平等なく人々によって建設された可能性があることが明らかになっています。」この判断は、多くの遺跡に大規模な恒久的な住居が存在しないことに一部基づいている。
考古学チームの次のステップは、実際に遺跡を訪れ、上空から捉えられた模様が地上の現実と一致することを確認することです。これは非常に重要なステップであり、2016年には、ある10代の若者が衛星画像で失われた都市を発見したと思ったものの、考古学者たちはおそらく休耕中のトウモロコシ畑だろうと反論したという事例がそれを裏付けています。
これまでのところ、チームが調査した遺跡のうち、地上調査が行われたのは約20%に過ぎません。地上調査の結果は有望ではあるものの、この地域における建築の類似点と相違点の程度を研究者が把握するには、さらなるデータの収集が必要です。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、LIDAR を「航空レーダー技術」と説明していましたが、LIDAR は電波を使用しないため、これは誤りです。
