ユタ州で数匹のティラノサウルスが一緒に埋葬されていた注目すべき化石遺跡が発見され、この恐ろしい生物はオオカミのように群れで狩りをしていたという説が浮上している。
ティラノサウルスが社会的な狩猟行動をとっていた可能性は、古生物学者が20年以上前から考えてきたものです。1910年、カナダのアルバータ州で研究していた古生物学者たちが、一緒に死んだと思われる12頭のティラノサウルスの化石を発見しました。この発見は、現在アルバータ大学に所属するカナダの古生物学者フィリップ・カリーが1998年にこの発見を再検証するまで、ほとんど忘れられていました。カリーは、ティラノサウルスの「集団行動」の証拠であり、群れで狩猟していたと主張しました。
7年後、カリーは数人の同僚と共に、モンタナ州で同様の発見があったことを報告しました。この発見では、ダスプレトサウルス属に属するティラノサウルス類の化石3体が同時に発見されました。また2014年には、カナダのブリティッシュコロンビア州で恐竜の足跡化石が発見され、3体のティラノサウルス類が同時に同じ方向に移動していたことが示唆されていると古生物学者が報告しました。
こうした証拠にもかかわらず、科学者たちはティラノサウルスが群居行動をとっていたという説を躊躇し、恐竜の認知能力の限界が群居行動を可能にするはずがないと主張してきた。この説を批判する人々は、PeerJ誌に掲載された新たな論文で指摘されているように、3つ目の大量死の現場を検討せざるを得なくなるだろう。
化石発掘現場はグランド・ステアケース・エスカランテ国定公園内にあり、4体、あるいは5体のティラノサウルスの化石が発見されました。これらの化石はすべて同時に死亡したとみられます。化石はかつて川があった場所に埋もれており、論文の著者らは、季節的な洪水が死因である可能性が高いと述べています。
「ユタ州の新たな遺跡は、ティラノサウルス類が複雑で大型の捕食動物であり、現生の近縁種である鳥類の多くに共通する社会行動をとっていたことを示す証拠がますます増えていることを裏付けるものです」と、論文の共著者であり、デンバー自然科学博物館の恐竜学芸員であるジョー・セルティッチ氏はプレスリリースで説明した。「この発見は、白亜紀に北半球全域でこれらの頂点捕食動物がどのように行動し、狩りをしていたかを再考する上で、転換点となるはずです。」
新たな研究には関わっていないカリー氏は、ユタ州土地管理局が作成したプレスリリースで引用されているように、今回の発見は「ティラノサウルス類が群れとして行動する能力があったという証拠をさらに増やすものだ」と述べた。
これらの恐竜の骨は、ユタ州南部のカンパニアン後期のカイパロウィッツ層に埋もれていたところから発見されました。この層は「虹とユニコーンの採石場」という素敵なニックネームで知られています。この研究の共著者である土地管理局のアラン・タイタス氏は2014年にこの場所を発見し、アメリカ南部で発見された初のティラノサウルスの大量死の現場となりました。
タイタス氏とその同僚たちは、約7700万年前から7600万年前の白亜紀に生息していたティラノサウルス属の一種、テラトフォネウスの化石を複数発見しました。この属はテラトフォネウス・カリーイという1種のみで知られており、最大の個体は全長6.4メートルから7.9メートルに達しました。ティラノサウルス類（ティラノサウルス科）は、二足歩行する大型肉食恐竜の科で、最も有名な例としてはティラノサウルス・レックス、アルバートサウルス、ダスプレトサウルス、タルボサウルスが挙げられます。
タイタス氏らは、テラトフォネウスの化石に加え、数匹のカメ、様々な魚類やエイ類、体長12フィート（3.7メートル）のデイノスクス・ワニのほぼ完全な骨格、そして他の2種の恐竜の化石を発見しました（これらの動物は、テラトフォネウスの標本を死滅させた出来事で死んだとは考えられていません）。これらの骨に加えて、科学者たちは白亜紀の河川から小さな岩の破片や砂州の堆積物も収集しました。
「この遺跡は、社会性を持つティラノサウルスの仮説を検証するのに役立つ可能性があるとすぐに気づきました。残念ながら、この遺跡の古代史は複雑です」とタイタス氏は述べた。「骨は川の作用によって掘り起こされ、再び埋葬されたようで、本来の埋葬地の環境は失われてしまいました。しかし、すべてが失われたわけではありません。」
実際、遺跡から回収された化学的証拠と物理的証拠の両方により、前述の地質学的混乱にもかかわらず、研究チームはこの古代の光景を解明することができました。炭素と酸素の安定同位体、そして希土類元素の濃度を分析した結果、古生物学者たちが論文で述べているように、「比較的均質な特徴」が明らかになりました。これは、化石がすべて同じ起源集団に由来し、動物たちが一緒に死んで化石化したことを強く示唆しています。また、後世に他の動物がこの埋葬地に持ち込まれたことはなかったことも示唆しています。
科学者たちは、季節的な洪水によってティラノサウルス類が死に、その死骸が近くの湖に流れ込み、最終的にそこに埋もれたのではないかと推測しています。研究チームは、大量死の原因として、中毒（例えば、シアノバクテリアに汚染された飲料水）、干ばつ、火災、さらには流砂による溺死など、いくつかの可能性を検討しました。これらのシナリオの中で、洪水が最も妥当な説明であると考えられていると科学者たちは述べています。
レインボーズ・アンド・ユニコーンズ採石場での発見は、ティラノサウルス類の協力的な狩猟行動だけでなく、社会性全般の証拠となる可能性があり、他の領域、例えば長期にわたる親子関係にも当てはまる可能性があるため、明らかに大きな意味を持つ。とはいえ、この新たな証拠に誰もが納得しているわけではない。
「これらのデータが、ティラノサウルス類が豊かな時代に共存していたことを示唆していると確信するのは、少し難しい」と、マカレスター大学の生物学教授、クリスティ・カリー・ロジャーズ氏はAP通信に語った。「これらの動物は、社会的な集団で一緒に移動するのではなく、同じ地域に生息していた可能性があり、時代が厳しくなるにつれて、減少する資源の周りに集まってきたのかもしれません。」
なるほど。これらの恐竜の遺体が一緒に埋葬されているからといって、必ずしも彼らが実際に群れで狩りをしていたとは限りません。ロジャーズが示唆するように、テラトフォネウス属の恐竜は倒れた動物を捕食するために集まっていた可能性があります。これはこれらの獣脚類にとって典型的な行動だったかどうかは定かではありません。例えば、ハゲワシは共通の獲物に襲い掛かりますが、これらの鳥類は群れで狩りをしていたとは言い難いでしょう。
したがって、この仮説を裏付けるには、他の証拠、具体的には、これらの動物が互いに進んで交流し、協力的な態度で行動していたことを示す証拠が必要となる。これは簡単に証明できるものではないが、古生物学が簡単だと言った人はいない。
さらに：研究によると、T・レックスのような恐竜は私たちが認識していた以上に暴君的だったようです。
