過去10年間で考古学者たちは、キツネが数千年前にペットとして飼われていた、あるいは少なくとも人間の居住地の周辺で飼われていた可能性があることを示す証拠を発見した。
キツネと私たちの祖先との関係についてさらに詳しく知るために、私は考古学者と動物学者に、最新の科学的発見とそれが人類の歴史における動物の家畜化についての理解にどのような意味を持つのかについて話を聞きました。
キツネの埋葬
キツネと人間の両方が発見された考古学的埋葬地に関する最新の研究はスペインで行われました。この遺跡は、大麦や豆類を栽培し、羊や牛などの家畜を飼育していた農耕社会に属していました。
複数の研究所や大学の研究者が、埋葬地で採取された骨を分析しました。骨に保存されたコラーゲンに含まれる同位体を分析することで、個体の食生活に関する知見が得られる可能性があります。人間の骨からは、成犬の最後の5～10年間の食生活を知ることができます。若い成犬の場合、食生活のデータは生後6か月から3年間にわたります。
最初の重要な発見は、研究者が発見したキツネの骨の数だったと、主任研究者でア・コルーニャ大学の上級講師であるオーロラ・グランダル・ダングラード氏は説明した。
「カン・ロケタの埋葬地には家畜しかいなかったため、キツネの発見自体がすでに衝撃的なものでした」と彼女は述べた。「その後、他の遺跡の研究者と共同研究を行った結果、さらに多くの事例が見つかり、これがキツネが特別な価値を持っていたと考える鍵となりました。」
研究結果は、キツネの食生活が一部の人間やイヌと類似していたことを示しています。これは、4000年前のこれらの社会とキツネの間に、これまで考えられていたよりも高いレベルの交流があったことを示唆しています。
さらに、研究チームは驚くべき事実を発見しました。4匹のキツネのうち、最も人間に近い食生活（植物性タンパク質を多く含む）をしていた1匹が骨折を治癒していたのです。骨の治癒過程は、おそらく人間による骨折の固定方法と一致しています。
「キツネの足の骨折が治癒していたことは、発掘調査の瞬間からカン・ロケタで作業していたチームの注目を集めた発見でした」とグランダル＝ダングラード氏は述べた。「同位体分析で動物考古学者と協力することになった時、私たちはキツネの同位体特性が野生の肉食動物とは幾分異なると予想していましたが、予想以上に特殊なものであることが判明しました。」
研究者たちは、キツネの食生活と人間や飼い犬の食生活に類似点を発見しただけでなく、負傷したキツネの場合、その食生活にかなりの量の植物性タンパク質が含まれていることを発見しました。この食生活は、現場にいた若い犬の食生活と似ており、穀物が豊富です。これは、少なくとも死ぬ前の一定期間、キツネが人間に餌を与えられていたことを示唆している可能性があります。しかし、同位体シグネチャーは、これを裏付けるほどの特異性はありません。
ドイツとスイスで行われた同様の研究では、約1万5000年前というはるかに古い埋葬地を研究対象としていたものの、人間の居住地周辺のキツネと野生のキツネの食性には違いがあることが分かりました。しかし、この研究でもキツネの食性は人間のそれとは大きく異なっており、キツネが何らかの形で人間の食べ残しを得るという片利共生関係が示唆されました。
ほぼ同時期、約1万3000年前、レヴァント地方では、人間とキツネを一緒に埋葬するという、念入りな埋葬が行われました。二人の骨は両方とも赤土で処理されていました（埋葬地で発見された他の骨には施されていませんでした）。これは、キツネが他の動物とは対照的に何らかの重要な意味を持っていたことを示しています。さらに、後に埋葬地は再び開けられ、骨は別の場所に移されましたが、人間とキツネは別々の埋葬地で一緒に埋葬されたにもかかわらず、共に埋葬されたままでした。
10年前に発表されたこの研究は、埋葬地の構成を分析したものだ。注目すべきは、このユニークな人間とキツネの埋葬地が、この地域に飼い犬が登場するよりも古い年代に遡る点だ。もちろん、数千年前に存在した人間社会の社会的意味を解明するのは複雑な作業である。しかし、ある時点でキツネが犬の類似物とみなされ、飼育しておくことで何らかの有用性を見出されていた可能性は容易に想像できる。
適応力のある動物
人間の居住地域内および周辺に生息するキツネを研究してきたラドフォード大学の生物学非常勤講師、キャット・ブラック氏が指摘するように、キツネは非常に順応性が高い。
「キツネは日和見的な雑食動物であるため、食性が非常に柔軟で、施錠されていないゴミ箱の残骸、堆肥の山、ペットフードなど、人為的な食料資源を有効活用することができます」とブラック氏は説明した。「また、ネズミなどの獲物となる動物種の高密度な環境も利用します。繁栄するために広大な原生林や手つかずの湿地を必要とする種とは異なり、アカギツネは多様な生息地タイプを容易に利用し、特に境界生息地や複数の異なる生息地タイプが近接して存在する地域を好むようです。」
過去にキツネが単に人間の居住地の近くに住んでいたか、意図的にその周辺で飼育されていた（または飼育を許されていた）かはわかりませんが、都会のキツネは、より近代に類似例が見られる現象です。
都市部周辺でのキツネの記録は、19世紀と20世紀の両方に見られます。都市部でのキツネの記録は、原産地と外来種の両方で見られます。例えば、1940年代のメルボルン、1960年代のストックホルム郊外、1970年代初頭のブリュッセルなどが挙げられます。
通常、都会のキツネは広く歓迎されるわけではありません。ブラック氏が説明したように、キツネと暮らすことは必ずしも容易ではありません。
「アカギツネは、その行動が人間の理想を阻害する場合、人間にとって迷惑な存在となることがあります」と彼女は述べた。「ゴミ箱をひっくり返したり、庭を荒らしたり、ポーチや小屋の下に巣を作ったり、庭で排泄したりするのはアカギツネの普通の行動ですが、誰もがそのような手に負えない隣人を許容できるわけではありません。また、キツネが人間やペットの健康と安全に与える影響についても懸念があるかもしれません。キツネが人、犬、猫を襲うことはまれですが、キツネは狂犬病などの病気を媒介し、人間や大切なペットに感染させる可能性があります。」
しかし、キツネが飼いならされ、ペットとして飼育されていた記録も残っています。都市部やその周辺にキツネが生息していた記録が多数あるフィンランドでは、人馴れしていた都市部のキツネが捕獲され、ペットとして飼育されていたという記録も残っています。例えば、1921年には、トゥルク市の兵舎でキツネが捕獲され、ペットとして飼育されていました。
古い採掘現場を再訪する時間
歴史上、誰かがキツネをペットとして飼うことを決めた（あるいは、成長して毛皮を欲しがった）時に、似たような状況が起こった可能性は容易に想像できます。しかし残念ながら、まだ分かっていないことがたくさんあります。
我々の祖先がなぜキツネをイヌのように家畜化しなかったのかという疑問に答えるには、まだ長い道のりが残されている。しかし、重要な遺骨の一部はすでに掘り起こされ、新たな技術と偏見のない心で分析されるのを待っている可能性もあると、グランダル・ダングラード氏は指摘する。
「考古学的な文脈で発見されたキツネの骨は、他の仮説を考慮せずに、狩猟動物の骨として直接分類された可能性が十分にあります。考古学者の間ではキツネは単なる野生動物であるという考えが広く信じられていますが、私の意見では、それは先入観に過ぎません」と彼女は述べた。「埋葬地に家畜だけが含まれている場合、キツネの存在は埋葬された人間との密接な関係を示唆する可能性があります。…しかし、考古学的な文脈にアプローチする際には、様々な証拠に注意を払う必要があります。私たちはこれらのキツネの食生活を調査したところ、犬、さらには子供の食生活に似ていることがわかりました。したがって、これらのキツネは完全に野生動物ではなかったと私たちは考えています。この観点からより多くの遺跡を調査すれば、同様の事例が見つかるかもしれません。」
マリア・ガッタは、植物、動物、そして人間の関係性に情熱を注ぐ生態学者兼サイエンスライターです。また、ビデオゲーム会社の生物学コンサルタントも務めています。Twitterで@M_Gattaをフォローしてください。
