Amazonは、2019年に最初のEcho Budsを発売して出だしでつまずいた後、再びイヤホンにチャレンジしている。少しイライラしながらも、その改善は良いものだ。
Amazonのハードウェアは、実にバラバラだ。Kindleのラインナップは素晴らしいが、依然としてmicroUSBポートを搭載している。スマートディスプレイは非常に優れているものの、どこか不気味なところもある。初のフィットネストラッカーは恐ろしく押し付けがましい。そして、第一世代のBluetoothイヤホンは最初から時代遅れ（ここでもmicroUSBだ）で、音質も良くなかった。Alexa搭載の第二世代Echo Budsが自宅に届いた時、何を期待していいのか分からなかったが、最新のイヤホンを、ますます競争が激化する他のBluetoothイヤホンと比較すると、新製品は価格が非常に手頃なので、私が抱えている小さな問題は致命的な問題ではないと言わざるを得ない。音質もかなり良い。
そしてAlexaもあります。これについては後ほど詳しく説明します。
Amazon Echo Buds（第2世代）
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それは何ですか？
AmazonのBluetoothイヤホン2作目、今回はANC搭載
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価格
通常ケースは120ドル、ワイヤレス充電ケースは140ドル
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のように
しっかりとしたオーディオ品質とANC、快適なフィット感、目立たないデザイン、Alexaは約束どおりに機能し、価格は最高です。
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好きではない
複数のデバイスとペアリングできません。サイドトーンや探すなどの高度な機能は期待通りに動作しません。
退屈なデザインでも全く問題ない
Echo Budsは、それぞれのイヤホンをよく見るとAmazonのスマイルロゴが目に入るまで、個性やブランドイメージがほとんどないように見えます。Amazonのロゴを耳につけたいと思う人はほとんどいないでしょうが、黒いイヤホンの黒いロゴは非常に薄く、ほとんど見えません。充電ケースにもブランドロゴがありますが、スマイルロゴは本体の底面にあるため、目立ちません。（白いバージョンは実物を見る機会がありませんでした。写真ではAmazonのロゴが少し目立ちますが。）
イヤフォンには4つのシリコン製イヤーチップが付属しており、ありがたいことに色分けされているので、どれを取ればよいか一目瞭然です。また、2つのサイズのウィングが付属していますが、これはイヤフォンへの取り付けや取り外しがほぼ不可能で、充電ケース内のイヤフォンを所定の位置に固定する充電マグネットを簡単に覆ってしまいます。私はそのことを痛い目で知りました。誤ってウィングを装着したせいで、左のEcho Budのバッテリーが100%から11%まで減ってしまったのです。すぐにウィングは捨てました。（そもそもウィング部分はフィット感にそれほど役立ちません。）しかし、ウィングがなくてもしっかりとフィットして密閉性も良好で、通気性のあるデザインにより、一度に数時間装着しても不快感がありません。
それぞれのイヤフォンはタッチセンサー式なので、1回、2回（あるいは3回）タップするだけで音楽の再生をコントロールできます。また、左右どちらかのイヤフォンの音量をコントロールするために、長押しというジェスチャーをカスタマイズできます。ただし、このジェスチャーをカスタマイズすると、長押しでアクティブノイズキャンセリング（ANC）とパススルーをコントロールすることができなくなるため、その機能は犠牲にしました。
驚くほど良いオーディオ
Amazonが第2世代Echo Budsに加えた最大の変更点は、第1世代のノイズリダクション機能に代わり、アクティブノイズキャンセリング機能を搭載したことです。そして、これは効果的です。
Echo Budsが周囲の街の騒音を遮断したり、安全のために外界の音を遮断したりする能力をテストするため、ハリウッドの中心部で3マイル（約4.8km）の屋外ランニングをしてみました。ANC（アクティブノイズキャンセリング）は効果的でした。ノイズキャンセリングは、どちらかのイヤホンを長押しするか、Alexaに話しかけることでオン/オフを切り替えることができます。パススルー機能は問題ありませんが、他のANCイヤホンほど外界の音は聞こえませんでした。（ちなみに、Echo BudsはIPx4規格で防汗仕様ではありません。ワークアウトに耐えられるイヤホンをお探しなら、他の製品を検討することをお勧めします。）
パススルー機能の1つは電話専用の「サイドトーン」という設定で、Alexaアプリで有効にできます。これを使うと、電話で話しているときに自分の声がより明瞭に聞こえます。ただし、これにはバグがあり、最初はオンにしていないときよりもわずかに自分の声が聞こえやすかったのですが、その後機能しなくなりました。私の側では変化がはっきりとわかるほど大きくはありませんでしたが、サイドトーンを有効にして母と話していたところ、何の音を立てているのかと聞かれました。イヤホンに髪が擦れる音が大きすぎて、まるでアイスバーグレタスを刻んでいるように聞こえた、と母は言いました。サイドトーンがオフのときは、髪は問題になりませんでした。
新しいEcho Budsには、5.7mmドライバーと3つのマイク（ビームフォーミングマイク2つと内蔵マイク1つ）が搭載されています。音楽の音質は確かに良いのですが、Echo Budsのオーディオは、より高価なイヤホン（AppleのAirPods ProやJabra Elite 85tなど）ほど豊かで没入感のある音ではないと言わざるを得ません。ただし、これはすべてのデバイスで同じ曲を連続して聴いて初めて感じました。EDMからクラシックロック、そしてもちろんフィオナ・アップルまで、いくつかの異なるジャンルでテストしました。しかし、Echo Budsは全体的にバランスが良く、AlexaアプリでEQを調整できるので、低音を思いのままに増幅させることができます。
バッテリー寿命はもっと良くなるはず
第2世代Echo Budsには2つのバージョンがあります。USB-Cで充電する120ドルのモデルと、USB-Cを搭載し、Qi充電器を使ったワイヤレス充電にも対応する、より高価な140ドルのモデルです。Appleの第2世代AirPodsはワイヤレス充電ケース付きで199ドルで、ANC機能も搭載されていないため、比較するとお買い得と言えるでしょう。
どちらの方法でも充電は特に速くなく、ケースはUSB-Cまたはワイヤレス充電器経由で30分で約30%充電されますが、ケースに15分入れるとイヤホン自体のバッテリーが約2時間追加で供給されるので便利です（上記を参照、私がうっかり左のイヤホンの電池を使い切ってしまい、急いで復旧しなければならなかったとき）。Amazonは、1回の充電で4時間の通話時間、ANCとAlexaを有効にすると充電ケースでさらに8時間使用できると約束しており、私のテストでもその通りでした。音楽やポッドキャストを聞いたり、ランニングしたり、電話をかけたりして、数日間バッテリーが持ちました。
ANCとAlexaをオフにするとバッテリー駆動時間は長くなります。イヤフォン単体で6.5時間、充電ケースを併用すると合計19.5時間です。これはAirPods Proと同等で、AirPods ProはベースモデルのEcho Budsよりも120ドル高価ですが、ANCをオンにした状態で合計25時間も使えるJabra Elite 85tは依然として私のお気に入りです。（85tも230ドルですが、とても気に入っています。）
しかし、ケースに3つの色分けされたLEDライト（ケース本体と左右のイヤホンそれぞれに1つずつ）が付いているのは助かりました。それぞれのバッテリー残量を知らせてくれます。Alexaに話しかけてバッテリー残量を確認することもでき、これがEcho Budsの目玉機能です。
Alexaの長所、短所、プライバシーに関する懸念
Amazonのイヤホンの購入を検討している方は、おそらくAmazonという企業に満足しているでしょう。もしかしたら、Alexaはこれまでプライバシーの脅威とされてきましたが、実は以前も取り上げたような理由で、ご家庭にはすでにAlexaデバイスがいくつかあるかもしれません。Amazonもこの評判を払拭できていないのには、それなりの理由があります。個人的にはAlexaを全面的に支持しているわけではありませんが、AmazonはこのイヤホンをAlexaを全く使用しない、あるいは必要に応じてAlexaを最小限に抑制した状態で使用できるようにしています。
調整可能なEQやタップコントロールのカスタマイズなどの機能にアクセスするには、AlexaアプリでEcho Budsを設定する必要がありますが、アプリは不要で、標準のBluetooth設定を使用してEcho Budsをスマートフォンにペアリングすることもできます。 また、Alexaを起動しながらアシスタントをミュートして、イヤホンのマイクが常に音声をキャプチャしてクラウドに送信しているのを防ぐ方法もいくつかあります。 まず、Alexaが機能するには、スマートフォンでAlexaアプリを開いてバックグラウンドで実行する必要があります。 また、Alexaを起動するには、イヤホンを実際に耳に装着する必要があります。たとえば、ケースに入れたりテーブルの上に置いたりすると、イヤホンは聞き取れません。 イヤホンを使用してAlexaをミュートしたい場合は、アプリで、または物理的なジェスチャー（イヤホンを長押し）をカスタマイズすることで実行できます。Alexaがウェイクワードを認識すると音が聞こえますが、物理的なインジケーターはありません。
そうは言っても、Alexa が文字通りあなたの用件をすべて把握していて、あなたがそれについて何の抵抗も感じないのであれば、アシスタントを耳に直接装着するのは便利でしょう。
Amazon Echoシステムは私のお気に入りのシステムではないので、Alexaがウェイクワードを素早く認識して応答する速さを思い出すたびに驚かされます。さらに素晴らしいのは、Echo Budsで何かを聴いている時でも、Alexaは私の話を聞いて応答してくれることです。例えば、夕食を作りながらポッドキャストを聴いている時に、Alexaにタイマーをセットするように頼んだことがあります。私が話しかけると、Alexaの音量は少し下がりましたが、Alexaは応答を中断することなく、タイマーがセットされ、タイマーが鳴り、私は自分の用事を済ませました。（ここはSiriの不満点ですが、あの哀れな馬はとっくに夕日の中へと消え去ってしまいました。）
アプリ内でAlexaの標準スキルをすべて設定すれば、音楽やAudibleのオーディオブックの再生、ToDoリストへのリマインダー追加、電話の発信など、アシスタントに頼むことができます。これらはすべて素早く簡単に行えますが、個人的にはAlexaが最も便利だと感じるのは、家でぶらぶらしている時や散歩している時です（もちろん、公共の場でマスクを着用していて、誰にも独り言を言っているのを見られたくない場合は別ですが）。また、ニューヨーク、サンフランシスコ、シカゴなどの大都市で利用できるAlexa Transit機能は、公共交通機関のルートを計画したり、待っている電車やバスの運行状況を確認したりするのに役立ちます。私が住んでいるロサンゼルスではまだこの機能は利用できませんが、イヤホンを使って通勤経路を計画できるのはなかなか便利です。
タイマーをセットしたり、天気予報を聞いたり、DJを頼んだりといった些細なことをAlexaでやってくれるのが本当にありがたかったです。Echoスマートスピーカーを買ってでもやらないといけないようなことを、家でも外出先でも使えるイヤホンでできるんです。もしスマートホームがAlexa対応のガジェットで隅々まで満たされているなら、Echo Budsはさらに便利になるでしょう。
嫌いなもの
Echo Budsは価格の割には非常に優れていますが、完璧ではありません。いくつかの高度な機能は期待通りに動作せず、大きな欠点が一つあります。
AppleのAirTag発売直後に、Alexaアプリで新しいEcho Budsの「探す」機能を見つけて驚きました。Echo BudsのAlexaの「探す」機能は、AppleがAirTagに使用している機能ほど高度ではないと聞いても、驚かないかもしれません。私はイヤホンを片方だけなくすことはありませんが、両方のイヤホンを入れたケースをしょっちゅうなくします。ただし、Echo Budsの充電ケースが開いていなければ、音は鳴りません（イヤホン自体が独立して音を鳴らし、ケース自体が音を鳴らさないためです）。これは、控えめに言っても役に立ちません。イヤホンの充電ケースが大きく開いたまま紛失したことは一度もありません。
それから、先ほど述べたサイドトーンとバッテリー寿命に関する不満もあります。
しかし、実際のところ、最大の問題は、Bluetoothイヤホンに私が本当に必要としている機能、つまり複数のデバイスへの接続機能が欠けていることです。Echo Budsは一度に1つのデバイスにしかペアリングできないため、スマートフォンからラップトップにオーディオをシームレスに切り替えることができませんが、これは私にとっては非常に重要です。パンデミック時代の終わりのない電話とビデオ会議で、これもあなたにとって重要な機能である場合は、一度に複数のデバイスに接続できるより高価なANCイヤホンに奮発することをお勧めします。私のお気に入りはJabra Elite 85tです（または、実際に非常に優れたソフトウェアベースのANCを備えたこれも優れたElite Active 75t）。AppleのAirPods Proは、MacBookを持つiPhoneユーザーに最適ですが、フィット感は私のお気に入りではありません。
Echo Buds を購入すべき人は誰でしょうか?
Echo Budsを試し始めた当初は、Alexaに懐疑的だったり、そもそもAlexaを避けている人にとって、本当に役立つのか確信が持てませんでした。しかし、価格を考えると、これは良い製品です。120ドルで、優れたANC機能と快適なフィット感を備えた、しっかりとした音質のイヤホンが手に入り、さらに20ドル追加でワイヤレス充電ケースも付いてきます。バッテリーの持ちがもう少し良ければ良かったのに、デバイスの切り替えができないのが残念など、いくつか欠点はありますが、使ってみて驚くほど気に入りました。Alexaを完全に受け入れるほど気に入っているわけではありませんが、朗報です。Alexaを完全に受け入れる必要はありません。
