北米のハクトウワシとイヌワシが、鉛弾で撃たれた動物の死骸を漁った結果、鉛中毒に苦しんでいることが、驚くべき数に達しています。この研究は、自然保護活動家、そして狩猟者にとって、この憂慮すべき傾向を緩和するための行動を促すものです。
Science誌に掲載された新たな研究によると、北米全土のワシの体内に、毒性金属である鉛が驚くほど多く含まれていることが明らかになりました。保護されているこれらの鳥類における鉛中毒の程度は、場所、季節、年齢によって異なり、繁殖能力に測定可能な影響を与えていることがわかりました。この鉛は主に弾薬に由来するため、今回の研究は、これまで過小評価されてきた環境毒素として、鉛を浮き彫りにしています。
「研究対象となったワシの約50%が、生涯を通じて鉛に繰り返し曝露した痕跡を示したことは驚きでした」と、この研究の著者であり、ウェストバージニア大学の研究科学者であるヴィンセント・スレイブ氏はメールで説明した。「ワシが鉛に曝露していることは以前から知っていましたが、問題がどれほど蔓延しているかがわかったので、解決策を考え始めることができます。」
これらのワシは現在絶滅危惧種に指定されていませんが、連邦レベルでは依然として多くの保護法が存在します。ネズミ毒などの他の毒素も、これらの雄大な鳥たちの生活を困難にし続けています。
猛禽類が鉛中毒の影響を受けやすいことは既に知られていましたが、正確なデータは不足していました。今回の新たな研究は、地域的または局地的な研究とは異なり、大陸規模でこの問題の深刻さを示した初めての研究です。
鳥は主に、死んだ動物に埋め込まれた弾丸の破片を摂取することで鉛を摂取します。鉛弾が動物を貫通すると、「弾丸は拡散し、多くの破片に砕けるようにできています」とスレイブ氏は言います。「破片は小さい場合もありますが、誤って1つでも摂取すると、ワシは死に至る可能性があります。」 鉛の他の発生源としては、鉛塗料、釣り具、鉱山活動からの流出物などがあるとスレイブ氏は付け加えました。
鉛はワシの体内のほぼすべての器官に甚大な被害をもたらす可能性があります。スレイブ氏によると、鉛中毒のワシは獲物を捕らえて消化する能力が低下するため、生存と繁殖の可能性が低くなります。鉛中毒はワシの動きを鈍らせ、消化器系を麻痺させ、摂食障害、嘔吐、脳損傷を引き起こす可能性があります。失明、発作、衰弱、そして死に至る可能性があり、低用量であっても「脳、臓器、免疫系、生殖系の機能を損なう可能性がある」とスレイブ氏は説明しました。
スレイブ氏とその同僚は、アラスカを含む米国38州に生息するハクトウワシとイヌワシを分析し、2010年から2018年までのデータを収集しました。これは非常に綿密な研究と言えるでしょう。研究者たちは、生きているワシの血液検査と、死んだワシの骨、肝臓、羽毛の分析によって鉛の有無を調べました。鉛への曝露量の経時的な変化は追跡していませんが、鉛中毒は高齢のワシでより多く見られました。これは、鉛が時間の経過とともに着実に蓄積されるためと考えられます。
分析対象となった1,210羽のうち、ハクトウワシの47%とイヌワシの46%で、慢性鉛中毒に一致する濃度が見られました。これは繰り返し曝露された結果です。冬季には短期曝露の頻度が高く、これはこの厳しい時期に動物の死骸がワシにとって重要な食料源となることと軌を一にしています。
この環境毒素は、両種のワシの個体数増加率を低下させているようです。研究によると、ハクトウワシの成長率は毎年3.8%減少しており、イヌワシの成長率は毎年0.8%減少しています。
北米大陸の中央部、特に中央フライウェイ帯と呼ばれる地域に生息するワシは、大西洋や太平洋付近に生息するワシよりも鉛濃度が高かった。研究者らによると、考えられる説明として、ワシはそれぞれの地域で「説明のつかない腐食速度の違い」を示す可能性があるという。米国地質調査所の野生生物保護生態学者で、論文の共著者でもあるトッド・カッツナー氏は電子メールで、「中央フライウェイ帯に生息するワシは他のワシよりも鉛中毒になりやすい」と述べているが、今回のデータは「なぜそうなるのかについての手がかりを与えていない」と述べている。研究チームは今後、「これらのパターンを解明しようと努める」とカッツナー氏は付け加えた。
研究者らはまた、北米のワシにおける急性鉛中毒、すなわち短期間で高濃度の鉛に曝露される割合についても記録した。ハクトウワシの約30%とイヌワシの9%がこの重度の鉛中毒を呈していた。成鳥が最も影響を受けやすく、秋から冬にかけて発生しやすく、飛行経路の中央部で最も顕著であった。
スレイブ氏は現在、北米のワシにおける鉛中毒問題を軽減するため、無鉛弾薬プログラムを組織しています。実際、この問題の深刻さから、博士号取得後、彼は「キャリアを新たな方向へ」と転換せざるを得ませんでした。スレイブ氏と彼の同僚は現在、ワイオミング州南東部とモンタナ州南西部でこれらのプログラムを実施しています。
「この問題に関する情報が提示されると、ハンターが鉛を含まない弾薬への切り替えを率先して進めるという、確かな科学的証拠があります」とスレイブ氏は語った。「ハンターは、ワシやその他の腐肉食動物の鉛中毒問題の解決策であり、狩猟コミュニティは自然保護にとって極めて貴重な存在です」
彼はさらにこう付け加えた。「私自身もハンターなので、この問題とその解決策はさまざまな意味で共感できるものです。」
