人類が嵐に苦しめられてきた限り、気象を操ることを夢見てきた。アメリカ合衆国は、傲慢さに屈した他の偉大な帝国と同様に、長きにわたり自らの目的のために空を操ろうとしてきた。しかし、連邦政府の新たな報告書は、アメリカがその点で全く不適格であることを明らかにした。
この報告書は、米国政府を調査する超党派の監視団体、政府監査院（GAO）が発表した。報告書は「クラウドシーディング」、つまり雲にヨウ化銀の結晶を散布して崩壊させ、あの甘い雨を降らせる手法に焦点を絞っている。西部諸州では干ばつが日常的に発生しており、多くの地方自治体がクラウドシーディングを用いて雨を降らせようとしている。
効果は薄い。GAOは、クラウドシーディングには一定の有効性があると認めているものの、その効果を測定することはほぼ不可能だと述べている。「クラウドシーディングは水の利用可能性を高め、経済、環境、そして人間の健康に利益をもたらす可能性がある。GAOが検証した研究では、追加降水量の推定値は0～20%の範囲であった」と報告書は述べている。「しかしながら、有効性に関する研究には限界があるため、クラウドシーディングの効果を評価することは困難である。」
雲に何かを撒いて雨を降らせるというアイデアは19世紀後半に始まりましたが、第二次世界大戦後まで研究・完成することはありませんでした。「科学者たちは1940年代に、ドライアイスやヨウ化銀の結晶を用いて雲に含まれる水分から人工的に氷の結晶を生成できることを実験室で観察し、雲の種まきの基礎を実証しました」とGAOは報告書で述べています。「この発見を受けて、野外実験を含む研究開発に連邦政府から多額の資金が投入されました。例えば、1978年度の気象制御に対する連邦政府の資金総額は、2024年のドル換算で約6,800万ドルでした。」
科学者たちは、それが本当に効果的だったのか、あるいはもし効果があったとしても、その効果がどれほどのものだったのかを完全に証明することはできませんでした。1980年代、連邦政府はクラウドシーディングのための資金を削減しました。今日では、クラウドシーディング計画のほとんどは地方自治体の管轄となっています。GAOによると、9つの州（カリフォルニア州、コロラド州、アイダホ州、ネバダ州、ニューメキシコ州、ノースダコタ州、テキサス州、ユタ州、ワイオミング州）がクラウドシーディングを行っています。
散布の方法や詳細は国や州によって大きく異なります。雲の上空や雲の中を飛行する航空機から散布する場合もあれば、地上に設置した大型の砲から粒子を大気中に噴射する場合もあります。ヨウ化銀が用いられることが多いですが、塩化ナトリウム、ドライアイス、液体プロパンなどの塩も使用されます。
GAOの報告書は、この技術の限界を列挙している。ユタ州だけでも、雲のシーディングに年間1200万ドルを投じているが、その成果は目覚ましいものではない。雲のシーディングがなければどれだけの雨が降っていたかを推定することは難しいため、いかなる研究においても対照群を作る適切な方法はない。また、シーディングが特定の地域の降雨量にどの程度影響を与えたかを知ることも困難だ。これまでに行われた雲のシーディングによる降雨量に関する研究の多くは、統計的に有意な結果を示していない。
「ある研究では、ランダム化された118の事例において降水量が平均3%増加したと報告されているが、この影響は統計的にゼロと区別がつかなかった」とGAOは述べている。「ある研究では、1977年から2018年の間に9つの事例において降水量が平均3%増加したと報告されているが、統計結果では7つの事例において人工降水量の増加が明確に確認できなかった。」
GAOはまた、ヨウ化銀結晶やその他の微粒子を雲に注入して雨を降らせることが、地上の動植物にどのような影響を与えるかは誰にも分かっていないと指摘した。乾燥地帯に水が多いのは一般的に良いことだが、繊細で複雑な生態系において水位の変化は予期せぬ結果をもたらす可能性がある。「ある関係者は、人工降雨による水位上昇と水温低下によって魚類の生育状況が改善されるかどうかは不明であり、人工降雨による土壌水分の増加が、森林の健全化と乾燥の緩和、そして山火事発生リスクの低減にどう繋がるのかも不透明だと述べた。」
ヨウ化銀は少量であれば無毒であるように思われますが、科学的根拠はまだ確立されていません。「ヨウ化銀は水にほとんど溶けません」と報告書は述べています。「しかし、溶解すると少量の銀イオンが放出されます。抗菌物質として知られる銀イオンは、過剰に摂取すると、環境や水資源中の有益な細菌に有害な影響を与える可能性があります。」
GAOは、クラウドシーディングプログラムのもう一つの問題点、つまり陰謀論についても指摘しました。政府による気象制御は長年、陰謀論の象徴とされてきました。これはアレックス・ジョーンズ氏にとって人気の話題であり、今年はハリケーン・ヘレン発生後にジョージア州選出の共和党議員マージョリー・テイラー・グリーン氏がこの話題を広めたことで、注目を集めるようになりました。
このため、一部の議員はクラウドシーディングを脅威と見なすようになりました。テネシー州議会は4月に、州内でのあらゆる形態のクラウドシーディングを禁止する法案を可決しました。メディアのインタビューに対し、テネシー州議会議員は上空に広がるケムトレイルを防ぐためにこの措置を講じたと述べています。クラウドシーディングを禁止しても、ケムトレイルを防ぐことはできません。ケムトレイルとは、航空機が飛行後に残す結露と排気ガスの煙のことです。
