ロシア国営通信社TASSは、国際宇宙ステーション（ISS）の横転事故の痛手からまだ立ち直れていない中、2018年に起きたこの事故で、NASAの宇宙飛行士が地球への早期帰還を容易にする目的で、ドッキング中のソユーズ宇宙船を故意に損傷させたと主張している。この主張は根拠がなく言語道断だが、NASAの冷淡な対応からはそれが分からないだろう。
TASSは、2018年6月6日から2018年12月20日まで、ESAのアレクサンダー・ゲルスト、ロスコスモスのセルゲイ・プロコピエフとともに、第56/57次長期滞在クルーの一員として勤務したNASAの宇宙飛行士セレナ・オーニョン＝チャンセラーを非難している。TASSは、匿名の情報源が同通信社に、オーニョン＝チャンセラーが軌道上で深部静脈血栓症を発症し、その情報源によると、その症状により彼女は精神的に不安定になり、地球への帰還を早めるためにソユーズ宇宙船に穴を開けることになった可能性があると語ったと主張している。
この主張はとてつもなく不合理かつ不快であり、この非難に対するNASAの中途半端な対応には大いに不満が残る。
この馬鹿げた話はこれで終わりだと思っていたのに、どうやらそうではないようだ。すべては2018年8月29日、国際宇宙ステーション（ISS）で軽微な気圧漏れが検出されたことから始まった。漏れの原因は、2018年6月6日にISSに向けて打ち上げられたソユーズMS-09宇宙船にあった。乗組員は幅2ミリの穴をカプトンテープで、その後エポキシ系シーラントで一時的に塞いだ。これで問題は解決した。
ロシア当局は原因究明に奔走した。当初は微小隕石が亀裂の原因ではないかと推測されていたが、穴が内部から作られたことが明らかになったため、この説は最終的に否定された。これを受け、ロシア宇宙庁（ロスコスモス）は、穴は「不注意」、つまり製造時の人為的ミス、あるいは「故意の損傷」、つまり破壊工作によるものだと主張した。ロシアメディアはさらに、病気のNASA宇宙飛行士が地表への早期帰還を早めるために意図的に穴を開けたと主張した。しかしながら、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・プロコピエフは、穴は乗組員によって掘削されたものではないと主張した。
宇宙船は2018年12月20日に無事地球に帰還しましたが、ロスコスモスは穴が開いた理由を公式に公表しませんでした。ロシアメディアは、ナウカ号の事故を受けてこの説を再検証しています。ナウカ号の事故では、到着したばかりのモジュールが誤ってスラスタを噴射し、制御が回復するまでにISSが1.5回も後方宙返りしました。その後、アメリカメディアからの批判を受け、国営タス通信は8月12日にロスコスモスに対するアメリカの12の主張に反論する記事を掲載しました。
この投稿は、「ロシアはソ連から受け継いだ宇宙インフラを正常に維持できない」、「ロシアは宇宙船やモジュールの設計は優れているが、建造と運用はまずい」といった主張を取り上げていたが、ロシアの宇宙計画が空気漏れからナウカに至るまで今や問題だらけだという主張に対する反応は、まったく的外れなものだった。
TASSの報道を執筆したミハイル・コトフ氏は、ロシア宇宙産業の匿名の高官から情報を受け取ったと主張している。Ars Technicaの科学記者エリック・バーガー氏は、情報源はロスコスモスのドミトリー・ロゴジン総裁ではないかと推測しており、おそらくその見方は間違いではないだろう。
宇宙船が地球上にある間に穴を掘ることは不可能だったはずだ。「もし穴が開いていたら、宇宙船内の圧力がすぐに低下し、適切な検査に合格できないだろう」とTASSの情報筋は主張している（ロシア語から英語への翻訳はGoogleによる）。オーニョン＝チャンセラーは、軌道上で深部静脈血栓症（血栓症とは、1本または複数の深部静脈に血栓が形成され、脚の痛みや腫れを引き起こす）の初の症例を発症し、「深刻な精神的危機」に陥り、「地球への帰還を早める」ための戦略を練らざるを得なかったとTASSの情報筋は推測している。
2019年の科学論文では、ある宇宙飛行士が微小重力環境に長期間さらされた結果、この症状を発症したと報告されているが、その宇宙飛行士の身元は明らかにされていない。
その他の証拠とされるものには、ロシアとアメリカの宇宙船の接合部にあるビデオカメラの故障や、アメリカが自国の宇宙飛行士のポリグラフ検査を拒否したのに対し、ロシアの宇宙飛行士はいわゆる嘘発見器検査に同意したことなどがある。TASSの記事も主張しているように、「ロシア連邦は、ISSにある工具やドリルの中に、船の居住区画の船体から出た金属の削りくずの残骸がないか調べる機会がなかった」。宇宙船で検出された8つの穴のうち7つ（船体を貫通したのは1つのみ）は、「ドリルの跳ね返りのように開けられており、むしろ必要なサポートなしに無重力状態で掘削されたことを示している」。最後に、穴がでたらめな場所に開けられたことから、ソユーズ宇宙船の建造に詳しくない人物によって開けられたことが示唆されると記事は主張している。
NASA元職員のキース・カウイング氏はNASA Watchへの寄稿で、TASSの記事で提案されているシナリオは「ロシアがいつもISSで撮影したがっているような、間抜けな映画の筋書きの一つに似ている」と述べた。同氏はこの記事を「幼稚で自己弁護的であり、偉大な宇宙開発国が自国の課題を説明するために発表すべき類のものとは思えない」と評した。
カウイング氏は、アウニョン＝チャンセラー氏が深部静脈血栓症を患っていたことが明らかになった経緯についても、非常に重要な点を指摘しました。これはロシアをはじめとする国際宇宙ステーション（ISS）の行動規範に違反するものであり、絶対にあってはならないことです。行動規範には、「医療モニタリング、調査、あるいは医療上の緊急事態から得られたものであろうと、すべての個人医療情報は、私的医療情報として扱われ、（多国間医療活動パネル）が定める手順に従って、秘密かつ安全な方法で送信されるものとする」と規定されています。
8月13日金曜日に行われた無関係の電話会議で、NASAの有人探査・運用担当次官であるキャシー・ルーダース氏は、TASSの記事についてコメントを求められた際、自身の意見を述べた。
「セリーナは非常に尊敬されている乗務員であり、祖国に奉仕し、CAに計り知れない貢献をしてきました」とリーダース氏は述べた。「私はセリーナを支持します。私たちはセリーナと彼女の職務遂行を全面的に支持します。今回の告発は信憑性がありません」
キャシーさんの発言に心から賛成です。セレナさんを心から応援し、これからも宇宙飛行士たちを応援し続けます。https://t.co/gBvgFTP5vF
— ビル・ネルソン（@SenBillNelson）2021年8月13日
リーダース氏はツイッターで自身の立場を繰り返し、ビル・ネルソン上院議員も同調して支持を表明した。
この件に関するNASAの公式声明は、TASSの記事でなされている非難を明確に否定していないため、少々期待外れだ。
国際宇宙ステーション（ISS）のすべてのパートナーは、ミッションの安全性と乗組員の福利厚生に尽力しています。ISSのパートナーは、ISSの主要な活動を行う前に、乗組員全員の安全を評価・確保するために、複数回のレビューを実施しています。2018年8月下旬にISSの乗組員によって発見された穴は速やかに塞がれ、ISSの気密圧力が回復しました。ロシアの宇宙飛行士は、同年12月に船外活動を実施し、地球にいるロシアの専門家のために追加のエンジニアリングデータを収集し、内部修復の有効性を外部から確認しました。ソユーズ宇宙船は徹底的な点検を受け、乗組員が地球に帰還しても安全であると判断され、2018年12月20日に帰還しました。
プライバシー保護のため、当局は乗組員の健康情報については語らない。
バーガー氏が主張するように、「NASAの広報担当者は、宇宙飛行士を擁護して明らかに馬鹿げた発言に反応すべきか、それとも便宜上ロスコスモスとの口論を避けるべきか、慎重に検討したようだ」。NASAは「後者を選んだようだ」と彼は書いている。
そのようなアプローチは理解できるものの、同時に腹立たしい。この告発を非難するより強い言葉と、不当に中傷されたNASAの宇宙飛行士を声高に支持する姿勢は、私としては絶対に必要だったと思う。さらに、NASAの声明は、私の知る限り、NASAのウェブサイトのどこにも掲載されていない。何か文脈を見落としているのでない限り、NASAは宇宙飛行士をこの攻撃から守るためにもっと多くのことをできるはずだ。
