米国商務省の国家電気通信情報局（NTIA）は本日、FCC（連邦通信委員会）が推奨する最低ブロードバンド速度を利用できない人々を示すインタラクティブマップを公開しました。上の地図を見てください。赤いエリアがすべて表示されます。
「ブロードバンドニーズ指標」ツールでは、米国国勢調査局、FCC、インターネット速度テスト会社M-LabとOokla、そしてMicrosoftからの集計データに基づき、米国の地図にさまざまなフィルターを適用できます。ハイライト表示されている地域は、FCCが推奨するダウンロード25Mbps／アップロード3Mbpsというベンチマーク速度（現代の地域では時代遅れと多くの人が考える基準）を下回るブロードバンド速度の中央値を持つ地域です。この国のインフラの現状に特に落胆したい方は、フィルターをオンにして、貧困率の高い地域、部族の土地、そして25%以上の世帯がブロードバンド、コンピューター、スマートフォン、タブレットにアクセスできない地域と重なる、サービスが行き届いていない地域を確認することもできます。これらすべてを試してみても、米国のブロードバンドアクセスが良好に見えるシナリオは存在しないことは間違いありません。
「ブロードバンドはもはやあれば良いものではなく、なくてはならないものになっています。デジタル時代の成功に必要なインターネットアクセスをすべての家庭に確保するためには、高速サービスがアメリカ国民に普及している地域とそうでない地域を正確に測定する、より優れた方法が必要です」と、FCCのジェシカ・ローゼンウォーセル委員長代理はNTIAのプレスリリースで述べています。
パンデミックは高速ブロードバンドの重要性を浮き彫りにしました。ピュー・リサーチ・センターによると、アメリカ人の53%がパンデミックの間、リモートワークやオンライン学習にインターネットは「不可欠」だと回答しました。現実は、パンデミックによって、十分な、あるいは手頃な価格でインターネットにアクセスできない何百万人もの人々の存在が明らかになったということです。これは何らかの立法措置を促すだろうと思われがちですが、実際はそうなっています。ただ、特に市営ブロードバンドに関しては、期待された形ではありませんでした。
自治体ブロードバンドは、高速で安価なインターネットを公共事業として提供することでデジタルデバイドを緩和する手段として宣伝されてきた。しかし、反対派は、これは公的資金の不適切な使用であり、納税者がサービス維持費用を負担していると主張している。2月には、下院共和党議員団が、複数の商用ISPがサービス提供している地域にある全国の都市が独自のネットワークを構築することを禁止する法案を提出した。一方、オハイオ州では、共和党が州全体の約98%で自治体ブロードバンドを禁止しようと動いている。問題の修正案では、ブロードバンドアクセスをダウンロード時10Mbps、アップロード時1Mbpsと定義しているが、これはFCCの基準を大きく下回る。この速度は、一人暮らしの世帯が普段ウェブを閲覧する程度には十分かもしれないが、スムーズなグループZoom会議やNetflixのストリーミング視聴には不十分だ。
NTIAの地図を見ると、オハイオ州には25/3Mbpsの基準を下回る郡が数多く存在し、それらの地域の多くは、世帯の20%以上が貧困ライン以下という地域にあることがわかります。こうした人々にとって、市営ブロードバンドは良い解決策となるかもしれません。
厳しい状況に見えるかもしれませんが、すべてが完全に失われたわけではありません。バイデン大統領は、アメリカ雇用計画の一環として、「すべてのアメリカ人に手頃な価格で信頼性の高い高速ブロードバンドを提供する」ために1000億ドルの投資を提案しました。しかし、この法案は競争を阻害すると主張する一部の議員やロビイストから強い反対に直面しています。FCCも10月に、今後10年間で90億ドルをアメリカの地方部における5Gワイヤレスブロードバンドの拡大に充てる計画を発表しましたが、FCCのサービスマップの不正確さが大きな障害となっています。Starlinkのような衛星インターネットサービスを潜在的な解決策として提案する人もいますが、これもデジタルデバイドを埋めるには不十分でしょう。確かに、かなり厳しい状況と言えるかもしれません。
