5G接続が普及するにつれ、その巨大な宣伝に後押しされ、約束された驚異は時に理解不能に思える。数百マイル離れた場所から車両群を遠隔操作する。車やトラックの隊列が完璧な同期で動き、互いにだけでなく道路とも通信する。拡張現実（AR）ミラーのおかげで、試着することなくショッピングができる。5Gの可能性に関する息もつかせぬ宣言は簡単に見つかるが、平均的な労働者にとって、あるいは労働者に対して何をもたらすのかを議論する研究はなかなか見つからない。私たちは生産性の新たな黄金時代に向かっているのだろうか、それとも雇用の崩壊か、それともこうした誇大宣伝の多くは、熱狂的な投資家を満足させるための単なるマーケティングの誇大宣伝なのだろうか？
テキサス州中部で、地元で愛されている食料品店チェーンHEBは、加工肉を手軽に購入できる場所として、小売テクノロジーの最先端を担っています。パンデミックへの対応として、同社は既に成功を収めているカーブサイド・デリバリー・モデルをさらに強化し、2020年9月には、倉庫自動化プロバイダーのSwisslogとの新たな提携を発表し、自動化を駆使したミニ・フルフィルメント・センター（MFC）を開設して、独立したカーブサイド・ピックアップ・デリバリー業務を実現することを目指しています。
これらのセンターでは、「AutoStore」と呼ばれる製品が使用されます。これは主にグリッド状のモジュール式キューブで、垂直に積み上げられた収納ビンで構成されており、車輪付きロボットがビンを移動して上からピッキングします。フォークリフトなどの重機で作業員が商品を引き出すために通常必要な通路がなくなるため、このシステムの設置面積は大幅に削減されます。代わりに、作業員はピッキングステーションに配置され、注文に応じて商品が入ったビンが順番に届けられます。この効率性の向上により、商品の収集と注文の梱包作業に必要な作業員数は大幅に減少します。また、このプロモーションビデオによると、ロボットは「病欠することはない」とのことです。これは魅力的に聞こえるかもしれませんが、不安に感じる人もいるかもしれません。
HEBは自動化に関しては業界をリードしているわけではない。スイスログの営業・コンサルティング担当副社長、コルマン・ロッシュ氏によると、2008年から2009年の不況によるレイオフで人々が職を求めて奔走した後、多くの小売業者は倉庫で容易に労働者を雇用できたという。しかし、その後の景気回復期に人々が以前の職に戻ったため、労働力プールは徐々に縮小し、多くの空き職が生じたにもかかわらず、それを埋める人材が不足したという。
大手チェーンとの競争を目指す小規模な地方の食料品店でさえ、こうした急速な労働力の獲得と、それに続く労働力の漸進的な減少という経験を身に染みて身に付けている。新型コロナウイルス感染症のパンデミックは労働力に多くの同様の影響を及ぼしており、ロシュ氏によると、一部の企業は、労働者の増加なしに生産能力を拡大できるMFCに着目しているという。彼は、MFCは避けられない労働力不足であり、今回はより早いペースで発生する可能性が高いと考えている。これが今まさに現実となっている自動化された未来だが、そこに5Gが加わったらどうなるのだろうか？
ロシュ氏に、5GがAutoStoreのような自動化環境における雇用にどのような影響を与えると予想しているか、つまりどの雇用が維持され、どの雇用が奪われるかを尋ねたところ、彼の答えはやや複雑だった。現在、倉庫管理システムはバーコードスキャナーなどを用いて人間が操作することを想定しており、より高速で高密度な情報転送を必要とする自律型機械とのやり取りには適していない。倉庫管理システムは、ネットワークを介したデータ転送の間に長い休止時間が発生することを想定して構築されている。このプロセスを自動化すると、転送速度が大幅に向上するが、人間とのやり取りを想定したシステムでは情報が簡単に失われる可能性がある。データパケットが衝突したり、到着しなかったりする可能性があるのだ。
同氏によると、この問題により、自動化は他のトラフィックがない分離されたネットワーク上で行われるため、機械は自由に通信でき、コマンドが順序どおりに受信されなかったり、まったく受信されなかったりする可能性が低くなります。現時点では、5Gが両方の種類のトラフィックを同時に処理できるかどうか、またそれが自動化の拡大を特に促進するかどうかは明らかではありません。同氏は、これに関する実際のデータが不足していることが、倉庫運営者が自動化の拡大をためらう一因となり、自動化が普及するにつれて採用曲線が見られるようになると予想されます。（実際、いわゆる大規模マシン型通信を可能にすることは、第3世代パートナーシッププロジェクトでは5Gの主要なユースケースと見なされていますが、この機能を確認するには継続的な研究が必要です。）基本的に、5Gは必ずしも大企業、具体的にはAmazonが今後数年で実現すると考えている倉庫の100％自動化を完全に可能にする特効薬ではありません。
小売・物流業界の他の分野では、5Gは状況を大きく変える可能性があります。これは、店内でのターゲット広告といった映画『マイノリティ・リポート』のような変化を意味するだけでなく、高解像度スクリーンを通してARで服を試着したり、口紅の色に実際に触れることなく様々な化粧品を素早く試着したりできるバーチャル試着室など、明らかにテクノロジー主導の体験を意味する可能性もあります。こうした変化の多くは既に実験段階ですが、5Gの高帯域幅と低遅延という利点は、店舗内のAR機能を大幅に拡張する可能性があります。従業員にとっては、顧客が商品を探すのを手伝いやすくなったり、衣類やその他の商品を棚に戻すといった雑務が軽減される可能性があります。
5Gは労働者の効率性を向上させ、作業完了に必要な煩雑な手順を省く可能性を秘めている一方で、小売業における対面での労働者の必要性を脅かす可能性もある。数十年にわたり現実に迫りつつある労働のディストピアは、既に現実のものとなっているのかもしれない。
8K動画を知覚できないほどの遅延でストリーミングできる可能性を秘めているため、小売業に限らず、動画を使ったリモートワークは現実的な選択肢となる可能性があります。ワイヤレスWANエッジソリューション企業Cradlepointのリンジー・ノットウェル氏は、Diginomicaとのインタビューで、小売店が「各分野の専門家」からなるコールセンターから労働者を雇用し、複数の店舗で同時に働くという未来を思い描いていると述べています。これらの労働者は、店舗内に配置されたカメラ付きキオスクからアクセスでき、顧客とオンデマンドでやり取りできるようになります。記事では、この技術によって、地域の労働力から知識豊富な専門家を雇用できないという問題が解決されるだけでなく、この技術を活用する企業にコスト削減と競争優位性をもたらすと提言しています。
これは、役員会議室では文脈抜きで十分に説得力のある提案となる類のものだが、小売店の従業員にとっては、比較的自由に動き回れる環境、ある程度体を動かす仕事、あるいは個人的な用事を済ませられる休憩時間といった、小売店で働く数少ない楽しみの一部を奪ってしまう可能性がある。その代わりに、座席指定、顧客からの暴言の増加、そしてコール指標の絶え間ない脅威にさらされる雇用の安定性といったものが、これらの楽しみを奪ってしまうのだ。
物流分野では、2018年に発表された機械学習研究者を対象とした調査で、2027年までにトラック運転手の能力は高度な機械知能に追い抜かれる可能性があるという結論が出ています。（多くの懐疑論者は、トラック運転における人間の完全な陳腐化は、近い将来には実現不可能ではないにしても、実現不可能だと断言しています。）また、トラック業界がリモートワークモデルに移行するという予測もあります。つまり、トラックは常に走行しており、運転手は交代でオフィスからトラックを操作し、夜間はトラックが走行している間に家族の元へ帰宅するのです。小売業のリモートワークと同様に、ほぼゼロ遅延の高帯域幅接続によって、トラックから運転手へ複数の8Kビデオストリームを送信できるため、このモデルは実現可能になる可能性があります。
トラックがドローンを配備してトレーラーから顧客まで配送し、倉庫で貨物を現地配送に運ぶ必要がなくなるという、飛躍的なアイデアさえあります。こうした変化の多くは、ミリ波5Gに依存します。ミリ波5Gは、こうした文脈で最もよく話題になる、驚異的な高速速度とほぼゼロの遅延を提供する5Gです。もちろん、真のミリ波5Gは都市部で普及するでしょうが、地理的に見て、米国の大部分を占める田舎では、携帯電話基地局を密集させる必要があるため、それほど普及することはほぼないでしょう。ミリ波5Gは、建物を貫通できない短距離信号で動作する高スペクトルで動作するため、別の課題が生じます。
ドライバーと道路を共有する人々にとって、より現実的で即効性のあるメリットは、IoTセンサーの形で実現されるでしょう。IoTセンサーは、機械の故障を予測し、タイヤの空気圧や周囲の車を常時監視し、交通状況や迂回ルートを、現在のスマートフォンのGPSマップよりもはるかにきめ細かく瞬時に伝えます。これらの技術が構想通りに実現すれば、ドライバーの効率的な運転能力向上に貢献するだけでなく、危険な道路を避けたり、機械の安全性に関する問題が深刻化する前に警告を発したりすることで、理論的には安全性の向上にもつながります。
5Gの可能性に関する業界誌や企業広報の既存の記事は、多くの点で、長らく未来学者の領域であったシンギュラリティ論に非常に似ているように思われます。そしてゼノンの二分法のパラドックスのように、私たちは永遠にそこに至る道のりのほんの一部しか到達できず、決してすべてに到達できないように感じられます。この可能性がいつ実現されるかは、関係者、つまり無線通信事業者、地方および国の政府機関、そして5Gによって可能になる製品を使用する企業の計画と実行力にかかっています。その未来に向けた進歩は整然としたものではなく、不均一でぎくしゃくしたものになるでしょう。この本質的に無秩序なプロセスには、「5G go slow cycle（5Gのスローサイクル）」という名前さえあります。これは、誰も5Gを所有しておらず、その展開はそれを展開する事業者に完全に依存しているという現実を簡潔に表しています。
労働者への影響については、企業が労働者の意見を守ろうとする、あるいは耳を傾けようとする意図と、政府がその技術を規制しようとする意欲に依存しており、将来は不透明だ。
アメリカ労働総同盟・産業別会議（AFL-CIO）の組織担当副部長クリスチャン・スウィーニー氏と、AFL-CIOテクノロジー研究所所長アマンダ・バランタイン氏は電子メールで、「技術革新はすべての人々の利益になると信じているが、それは労働者の利益が考慮された場合にのみ実現する」と述べた。
「仕事の本質は変わるでしょうか？ ええ。でも、それは破滅を意味するのでしょうか？ 労働者が議論の場に席を持てば、必ずしもそうとは限りません。」
労働組合は、職を失う可能性のある労働者を保護するのに役立ちます。
「団体交渉プロセスが機能していれば、労働者は事前通知、再教育の機会、そして企業のテクノロジー導入方法への発言権などを交渉することができます」とAFL-CIOの代表者は付け加えた。「さらに、公共政策には、失われた雇用の代わりに、訓練の機会や質の高い雇用が創出されるようにするための戦略を含める必要があります。」
米国では、与野党双方による40年間にわたる積極的な労働組合潰しにもかかわらず、慎重ながらも楽観的な見方は正当化される。労働者の声が再び重視されるようになっていることを示す明るい兆候として、バイデン大統領がアマゾンに対し、組織化を目指す労働者への脅迫を戒めたこと、そしてその後、下院に2021年団結権保護法案の可決を促した声明が挙げられる（可決された）。この法案は、労働権法や、組織化に反対するロビー活動を目的とした強制的な企業内会議など、労働組合を弱体化させようとする既存の取り組みを弱体化させることを目的とした様々な改革を通じて、労働組合を強化することを目指している。企業がこれらの改革の影響について従業員と交渉する限り、5G終末論者の最悪の予測のいくつかは現実のものにならないかもしれない。
