ヴェラ・C・ルビン天文台の10年にわたる調査で実装される予定の小惑星探査アルゴリズムが、潜在的に危険な小惑星を初めて発見し、天文台の開設に先立ちアルゴリズムの能力を証明した。
この小惑星は2022 SF289で、長さ600フィート（約180メートル）の岩石で、現在地球から約4天文単位（地球と太陽の距離の4倍）の距離にあります。しかし、この小惑星は地球の軌道の反対側を通過するため、潜在的に危険な小惑星（PHA）に分類されています。
ギズモードが以前報じたように、「潜在的に危険な」という言葉は科学者にとっては便利なものですが、一般の人々にとっては使いにくいものです。「潜在的に危険な」とは、その物体が地球に衝突する可能性があるという意味に過ぎず、注意を払う価値があるという意味です。先月、長さ1600フィート（約480メートル）の小惑星が地球に接近しました。当時、私たちは次のように書いています。
「潜在的に危険な」小惑星は、太陽系における地球の首のような場所に定期的に侵入してきます。その恐ろしい名前にもかかわらず、通常は地球に脅威を与えることはありません。NASAジェット推進研究所によると、潜在的に危険な小惑星とは、地球の大気圏を通過しても生き残り、地上に地域的（あるいはそれ以上）な被害をもたらすほどの大きさを持つと考えられている小惑星のことです。
2022 SF289 の重要な点は、それが危険であるということではなく、HelioLinc3D と呼ばれる新しいアルゴリズムによって発見されたことです。最近の小惑星発見は、このアルゴリズムが従来の方法よりも少ない観測回数で地球近傍小惑星を検出できることを実証しました。ルービン天文台はまだ稼働していないため、HelioLinc3D はハワイ大学の ATLAS サーベイを用いてテストされました。
「ルービン天文台が数千もの未知の潜在的に危険な小惑星を探すために使用するソフトウェアの実際の有効性を実証することで、2022 SF289の発見は私たち全員をより安全にします」と、ルービン天文台とワシントン大学の科学者で研究者であり、新しいアルゴリズムの主任開発者であるアリ・ハインツ氏は大学の発表で述べた。
この新天文台の目玉は、10年間にわたる「宇宙と時間のレガシーサーベイ」で、週に1回程度夜空の画像を撮影します。この天文台はチリのアタカマ砂漠の高地に位置しており、大気の歪みや光害の影響をほとんど受けず、宇宙を鮮明に観測することができます。
この観測所は2022年の開設が予定されていましたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックなどの問題により遅延していました。現在は2025年の運用開始が予定されています。この調査では、3.2ギガピクセル（32億画素）のカメラを使用して撮影を行います。横幅5.5フィート（1.68メートル）、縦幅10フィート（3.05メートル）のこのカメラは、これまでに作られた最大のデジタルカメラとなります。
「重要なのは、とにかくできるだけ早く空の大部分を撮影し、それを繰り返し撮影することです」と、ルービン天文台の所長で天体物理学者のスティーブン・カーン氏は2021年に米Gizmodoに語った。「一番シンプルなのは、『何が変わったのか？ どのように変わったのか？』と尋ねることだけです。それを徹底的に行うつもりです」
ワシントン大学によると、2022 SF289はこれまで別々の夜に3回撮影されていたが、この天体が地球近傍天体（NEO）として分類されるために必要な、一晩に4回撮影されたことはなかった。
「これは、2年以内にルビン天文台で期待されるもののほんの一部に過ぎません。その時には、HelioLinc3Dが毎晩このような天体を発見するでしょう」と、ルビン天文台の科学者、DiRAC研究所所長、ワシントン大学の天文学者であり、HelioLinc3Dチームのリーダーでもあるマリオ・ジュリッチ氏は同リリースで述べた。
「HelioLinc3DからAI支援コードまで、今後10年間の発見は、新しい大型望遠鏡の進歩だけでなく、アルゴリズムの進歩の物語となるでしょう」とユリッチ氏は付け加えた。ルービン天文台は現在、2025年初頭に観測を開始する予定だが、このスケジュールが守られるかどうかは今後の動向を見守る必要がある。
さらに：これらの望遠鏡は宇宙の見方を変えるだろう
