新たな研究は、アルゼンチン東海岸沿いに生息するマゼランペンギンの群れに異常気象が与えた壊滅的な影響を詳細に明らかにしている。
2019年1月19日、354羽以上のマゼランペンギンが死んだことが、Ornithological Applications誌に掲載された研究で明らかになった。この悲劇的な出来事は、世界最大級のマゼランペンギンの繁殖コロニーの一つがあるアルゼンチン東部のプンタ・トンバで発生した。ワシントン大学の生物学者、ケイティ・ホルト氏とP・ディー・ボースマ氏は、この種にとって「前例のない、1日での猛暑による大量死」だったと述べている。
その日、プンタ・トンバの日陰の気温は華氏111度（摂氏44度）に達し、この地域では40年前に記録が始まって以来の最高気温を記録しました。これまでの1日あたりの最高気温は華氏109度（摂氏43度）でしたが、この日、ペンギンの大量死は記録されていません。
「この異常気象はマゼランペンギンの繁殖期の終盤に発生したため、多くの成鳥と雛が死亡しました」と、生物学博士課程のホルト氏はワシントン大学のプレスリリースで説明した。「プンタ・トンボで異常気温に関連した大量死を記録したのは今回が初めてです。」
熱波発生後の数日間、ホルト氏とボースマ氏は海岸を調査し、成鳥264羽と雛90羽の死骸を記録した。多くのペンギンが腹ばいで四肢を伸ばし、くちばしを開いた状態で発見された。これはペンギンが余分な熱を放出するためによく取る姿勢である。コロニーの中でも特に被害が大きかった地域では、成鳥1,153羽のうち5%が熱で死亡した。論文によると、死亡率の不均一な分布は、微気候や海岸へのアクセスの不均一性、あるいはその両方が原因である可能性が高い。
ペンギンの剖検では、脱水症状が主な死因であることが示されました。研究者たちは、病気、飢餓、有毒藻類など、他の潜在的な死因は検出しませんでした。憂慮すべきことに、死亡したペンギンの約4分の1は、巣から海へ移動中に死亡していました。これは、ペンギンたちが海へ向かって必死に駆け出し、貴重な水分を飲み込もうとしていたためと考えられます（ペンギンは海水から塩分を濾過できる特殊な腺を持っています）。しかし、ペンギンによっては、1キロメートル（0.6マイル）以上、40分にも及ぶ移動を強いられることもありました。
「このような大量死はどれも懸念材料です」とホルト氏は述べた。「しかし、熱中症による死亡率で最も懸念されるのは、個体群の生存に必要な成鳥を大量に殺してしまう可能性があることです」。「このような一度の出来事で成鳥が大量に失われるとしたら、それは大きな懸念事項です」と彼女は付け加えた。
オスの死亡率はメスよりもはるかに高かったが、これは性比の偏りを反映している。典型的なマゼラン海域のコロニーでは、メス1匹に対しオス3匹が生息している。死亡した多くの成鳥とは異なり、雛鳥は胃袋に餌を詰め込んだまま死んでいった。研究によると、雛鳥の体は十分に水分を摂取していたものの、極度の暑さの中で体温調節ができなかったという。
今回のような異常気象やその他の異常気象の影響を記録することで、研究者は野生生物が気候変動にどのように反応するかをより正確に予測できるようになります。そして、稀ではあるものの、こうした現象は「今後より頻繁に発生し、個体群に深刻な影響を与える可能性がある」と研究者たちは論文に記しています。実際、猛暑は気候変動の最も顕著な兆候の一つであり、近年、驚くほど頻繁に発生しています。
猛暑は野生生物だけでなく、人間にも悪影響を及ぼします。2021年6月に北米西部を襲ったヒートドームは、近年の顕著な例です。この前例のない猛暑で数百人が死亡し、カナダと太平洋岸北西部では気温記録を更新しました。その後の分析によると、現在の気候では産業革命以前の気候に比べて熱波の発生確率が150倍も高いことが判明しました。2020年の研究では、猛暑は最終的にすべての感染症の死者数を合わせた数に匹敵する可能性があると示されていますが、現在でも、熱中症による死亡者の約3分の1は人為的な気候変動に起因しています。
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