アイスランド近海でシャチがゴンドウクジラの子を世話しているのが目撃されたのは、全く非暴力的な理由があるのかもしれない。しかし、イルカの背骨を折ったり、不運なホホジロザメの肝臓を食べたりすることで悪名高いシャチについて私たちが知っていることを考えると、少し疑念を抱くのも無理はないだろう。
アイスランド西海岸沖でシャチを研究している研究者たちは、ゴンドウクジラの子を自分の子として育てていると思われるシャチを発見しました。これは少し奇妙です。ゴンドウクジラは通常、海で社会性と知性を備えた頂点捕食者である大型のクジラ目の獲物です。
しかし、そこには子シャチが3頭のメスのシャチに導かれているように見え、群れの中でどこを泳ぐべきかまでシャチから指示を受けている様子が観察された。研究者らの研究結果は、Canadian Journal of Zoology誌に掲載されている。
この珍しいクジラ目の群れは、2021年8月、アイスランド西部のスナイフェルスネス半島沖で目撃されました。群れには、「ドラゴンフライ」と「サディス」という愛称の成体雌2頭と、「ザレ」という愛称の成体雄1頭が含まれていました。この3頭は2012年に初めて目撃され、当時は既に成体でした。しかし、2021年夏までにサディスは子クジラを出産しました。研究者によると、この子クジラは衰弱した新生児だったようです。サディスは乳を産んでいなかったため、栄養源がありませんでした。
シャチの群れが次に目撃されたのは昨年3月で、ゴンドウクジラの子は一緒にいなかった。2022年7月にシャチ3頭が目撃された時も子はいなかった。
研究者たちは、ゴンドウクジラとシャチの関わりは、子孫を残さない子どもを世話する「他親養育」の一例である可能性があると述べています。イルカも同様にクジラの子や生まれたばかりのイルカを世話しているのが観察されています。
しかし、イルカはシャチほど獰猛ではありません。実際、シャチはイルカに体当たりして背骨を折ることで狩りをします。また、史上最大の動物であるシロナガスクジラの舌を食料とし、ホホジロザメを捕らえて肝臓を貪り、残りの死骸は腐らせてしまうこともあります。
つまり、シャチのサディスが子クジラを盗んだ可能性が非常に高いのです。小さなペットとして、あるいは親としての心の空虚を埋めるために、あるいは持ち帰り用の食事として。
子シャチは最近の群れの目撃情報には登場しておらず、衰弱した様子から、もうこの世にはいない可能性が高い。悲しいかな、自然は過酷だ。特にシャチが絡むとなおさらだ。
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