12月と1月は南極の海鳥の繁殖期で、数千もの巣が活発に活動する時期です。しかし、2021年から2022年のシーズン中に発生した激しい暴風雪により、海鳥は通常の生息地へのアクセスが困難になり、複数の種で繁殖が完全に失敗しました。
学術誌「カレント・バイオロジー」に掲載された最近の研究によると、2021年12月から2022年1月にかけて、営巣と産卵がほとんど行われなかったことが明らかになった。過去にも繁殖失敗はあったものの、ほぼ完全な繁殖失敗はまれであり、懸念すべき事態だと研究者らは論文の中で述べている。
研究チームは、ドロニング・モード・ランドにおけるナンキョクミズナギドリ、ユキヒメドリ、トウゾクカモメのコロニーにおける繁殖を調査しました。この地域は南極大陸の約6分の1を占め、ノルウェーが領有権を主張しています。ナンキョクミズナギドリのコロニーの中で最大級の2つが生息しているほか、ユキヒメドリとナンキョクミズナギドリの営巣地でもあります。ナンキョクミズナギドリは地上に産卵し、ユキヒメドリは岩の裂け目や洞穴で繁殖しますが、例年よりも多くの積雪により、これらの地域へのアクセスが困難になっています。研究者たちは、2022年1月、ドロニング・モード・ランドのスヴァルタマレン山周辺のナンキョクミズナギドリの繁殖地の50%以上が雪に覆われていることを発見しました。
この問題は一部の鳥だけに影響を与えているわけではありません。1985年から2020年までの観察では、スヴァルタマレン周辺には2万から20万ものミズナギドリの巣があることが分かりました。また、ある年にはユキヒメドリの巣が2,000個、トウゾクカモメの巣が約100個ありました。しかし、2021年から2022年初頭にかけての繁殖期には、ナンキョクミズナギドリはわずか3羽、ユキヒメドリの巣は「ほんの一握り」しかなく、トウゾクカモメの巣は全くありませんでした。研究者たちはまた、繁殖期の餌環境が悪化していることにも気づきました。トウゾクカモメはナンキョクミズナギドリの卵と雛を餌としますが、これらの鳥が2021～2022年の繁殖期に繁殖に成功しなかったため、トウゾクカモメのコロニーの餌の選択肢が減少しました。
「海鳥のコロニーでは、嵐が発生すると雛や卵の一部が失われ、繁殖成功率が低下することは知られています」と、本研究の筆頭著者であり、ノルウェー極地研究所の研究員であるセバスチャン・デカン氏はプレスリリースで述べています。「しかし、今回のケースでは数万羽、いや数十万羽もの鳥が、これらの嵐の間、一羽も繁殖しませんでした。繁殖成功率がゼロというのは、実に予想外のことです。」
過去の研究で、気候変動によって吹雪が激化していることが分かっています。排出量の増加は地球温暖化を意味し、気候変動はしばしば猛暑や降雪量の減少と関連付けられます。しかし、気候変動は、南極のより激しい吹雪のように、平常状態をより激化させることで気象パターンを変化させます。その影響は甚大で、本来そのような環境に生息するはずの動物でさえも、その影響を受けています。
研究の共著者であるハラルド・スティーン氏は、巣が空っぽで雛の死骸も見られなかったことから、研究者たちは繁殖期の早い段階で厳しい状況に気づいた海鳥たちが、いつもの繁殖地を去ったと考えていると述べた。研究によると、研究者たちは研究基地周辺で例年に比べて飛翔中の南極海鳥の数が減っているのを観察した。これは繁殖期の早い時期に吹雪がいかにひどかったかを示すもう一つの手がかりだ。スティーン氏は、これは多くの海鳥がそこに留まらず、海へと戻ったことを意味すると述べた。
「彼らは非常に適応力が高いです」とスティーン氏はEartherに語った。「彼らは対処できるでしょうが、繁殖失敗の頻度が上がれば、長期的にはコロニーの減少が予想されます。」
