昨日、ツイートで恐ろしい発表が届きました。アストロボティック社は、壊滅的な燃料漏れの結果、「月面への軟着陸の可能性はない」と認めました。ミッションスペシャリストたちは、できる限りの復旧作業に追われていますが、大いに期待されていたペレグリン1号の月面ミッションは事実上終了しており、バルブの不具合が原因である可能性が高いようです。
ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは1月8日、アストロボティック社が開発したペレグリン着陸機を、同社のバルカン・セントールロケットに搭載して打ち上げました。このミッションは、NASAのアルテミス計画における商業月面ペイロードサービス（CLPS）の一環であり、この計画における初の試みであったため、極めて重要な意味を持つものでした。ペレグリン1号ミッションは、アポロ計画以来初の米国製月面着陸機の打ち上げとなり、月面に着陸した初の商業月面着陸機として歴史に名を残すことを目指していたため、大きな注目を集めました。しかし、残念ながらその願いは叶いませんでした。
重量2,829ポンド（1,283キログラム）のペレグリン着陸船は、単なる宇宙船ではありませんでした。NASA、メキシコ、ドイツ、イギリスの科学機器を含む21種類の多様なペイロードに加え、学生が製作した探査車、実物のビットコイン、タイムカプセル、芸術作品、そして200人以上の遺骨など、様々な品々を運び、月への先駆的な貨物輸送サービスとなることが期待されていました。
ペレグリン号の早すぎる終焉は、NASAの民間企業との連携に関する議論を間違いなく呼び起こすだろう。確かに苛立たしい後退ではあるが、ミッションの失敗によって目標を見失うわけにはいかない。NASAが民間セクターに新たに依存するようになったのは、限られた予算内での運営の必要性によるものだが、それだけではない。このアプローチは経済を育成・刺激するだけでなく、宇宙探査の成功を確実なものにする上で重要な役割を果たすだろう。
プライベートムーンパワー
月面探査を目指す民間企業の中でも、アストロボティック社はNASAのCLPSプログラムに参画しています。この取り組みを通じて、NASAは月への商業輸送サービスの確立を目指しており、提携企業が探査車、ロボット、その他の実験装置を月面まで輸送します。CLPSはNASAのアルテミス計画の重要な要素であり、NASAの専門知識と民間セクターのスキルと技術を融合させることを目指しています。
2028年までの総額26億ドルの契約に基づき、様々な企業がペイロードの組み立てや月面着陸の成功などの役割を担っています。その中には、NASAとの契約額がそれぞれ7,950万ドル（最終額は1億800万ドル近く）と7,700万ドルの契約に基づくアストロボティック社とインテュイティブ・マシーンズ社があります。インテュイティブ・マシーンズは、今年後半に少なくとも2つの月面ミッションを打ち上げる予定です。
ペレグリン1号はCLPSプログラムの最初の打ち上げであり、プログラムにとって不吉なスタートとなりました。しかし、業界の専門家が説明するように、NASAは計画を堅持することが重要です。
月は硬い
「アストロボティック・ミッションの状況は確かに残念なものだが、CLPSプログラムについてはまだあまり心配する必要はないと思う」と、米空軍大学高等航空宇宙学部の戦略・安全保障研究教授、ウェンディ・N・ホイットマン・コブ氏は電子メールで述べた。
実際、ホイットマン・コブ氏が指摘したように、民間、公的を問わず、近年、月面探査ミッションの失敗が相次いでいる。イスラエルのベレシートとインドのチャンドラヤーン2号着陸機は2019年に月面に墜落し、ロシアのルナ25号と日本のispaceのハクトR M1も昨年、同じ運命を辿った。
「1960年代でさえ、アメリカはレンジャー計画において無人探査機を月面に着陸させるのに非常に苦労しました。もちろん、ペレグリンとは異なり、これらのミッションはすべて少なくとも月周回軌道に到達しました。この点が、今回の失望をさらに深めています」とホイットマン・コブ氏は述べた。「しかし、月面ミッションの失敗に必ずしも驚くべきではないと思います。なぜなら、このようなことは非常に困難であることが長年の実績から明らかだからです。」
リスクを分散する
イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校グレインジャー工学部の航空宇宙工学実務准教授、マイケル・レンベック氏もCLPSへの信頼を失ってはいない。同制度はNASAのリスク分散を図り、単一の請負業者や技術への過度な依存を回避し、単一のミッション失敗による全体的な影響を軽減することを目的としているとレンベック氏は述べている。「この多様化は、多様なアプローチとイノベーションを促し、長期的には成功の可能性を高めます」とレンベック氏はメールで述べている。
ホイットマン・コブ氏は、NASAはこのプログラムの成功率が完璧であるとは考えていなかったと考えている。CLPSは商業宇宙開発を促進する一方で、NASAの投資を多様化させ、1つのミッションが失敗しても他のミッションが確実に実行できるようにしている。前述のインテュイティブ・マシーンズによるミッション（最初のミッションは来月打ち上げ予定）はその好例だ。
より速く、より良く、より安く
サンダーバード・スクール・オブ・グローバル・マネジメントの宇宙リーダーシップ、政策、ビジネスに関するサンダーバード・イニシアチブのディレクター、グレッグ・オートリー氏は、この最近の失敗が月探査の商業モデルにのみ関連していると考える理由はないと述べている。
オートリー氏によると、CLPSの本質は「NASAが商業的アプローチの力を活用する方法を見つけることだった。商業的アプローチは、失敗をより迅速かつ低コストで反復的な開発プロセスに必要な要素として受け入れる」ことだ。CLPS設立時、NASA当局はある程度の失敗は覚悟していたものの、NASA単独で達成できるよりもコストが低く、ペースも速かったとオートリー氏は説明した。
「NASAは、『より速く、より良く、より安く』という三角形において、これらの成果のうち2つを実現できることを既によく知っています」とオートリー氏はメールで述べた。「CLPSは、三角形の『より速く、より安く』という一角を直接狙っていました。NASAの他のプログラムのほとんどは、システムリスクへの不寛容さのために、三角形の『より良い』側にとどまり、一角の力を発揮できていません。」
連邦政府の裁量的予算が削減される将来に直面して、NASAはウェッブ宇宙望遠鏡や火星サンプルリターンのような、費用と時間が無限に見えるすべてのプロジェクトを管理する余裕がない。「失敗は許されない」ためだとオートリー氏は説明し、CLPSのようなイニシアチブがもたらす民間資本も必要だと付け加えた。
ホイットマン・コブ氏によると、NASAは1990年代初頭に「より速く、より良く、より安く」というスローガンを掲げ、コスト削減と複数のプロジェクトの同時進行によって惑星探査や科学ミッションの加速を目指したという。しかし、このアプローチは「あまりにも多くのミッションの失敗によって最終的に頓挫しました。ですから、現時点ではCLPSについてあまり心配する必要はないと思いますが、ミッションの失敗が続けば、より深刻な懸念を抱くようになるでしょう」と彼女は説明した。
失敗は選択肢である
納税者から資金提供を受けているNASAが繰り返し失敗するのは、見栄えの悪いものです。対照的に、民間企業はこうした制約に縛られていません。その好例がSpaceXです。SpaceXは「素早く行動し、物事を壊す」戦略を一貫して効果的に活用しています。レンベック氏が指摘するように、商業部門における失敗は、しばしば有益な成功として扱われます。
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「商業宇宙産業の迅速なテストと反復というアプローチは、リスク回避的な従来のアプローチよりも迅速に教訓を学び、適用できることを意味します」とレンベック氏は述べた。この最新の例では、「NASAは着陸機の異常の評価に参加し、アストロボティックはペレグリンの推進システムの故障の原因を是正します。そして、共有された情報によって、他のCLPSプロバイダーも同様にリスクを軽減できるようになります。」
ホイットマン・コブ氏も同意見で、SpaceXをはじめとするニュースペース企業は、失敗は許容範囲であり、決して終わりではないことを示していると述べています。「アストロボティック社のミッションが一度失敗したからといって、彼らが突然撤退するわけではありません」とホイットマン・コブ氏は言います。「むしろ、これらの企業が長年にわたり失敗を繰り返しながらも最終的に成功を収めるのを見てきたことで、NASAと一般の人々のリスク許容度は高まったと言えるでしょう。」
オートリー氏は、結局のところこれは学習プロセスだと言う。「結果には失望しているが、驚きはしていない。アストロボティックはより良い結果を持って戻ってくるだろう」と彼は言った。
それは経済だ、バカ
CLPSには明らかな経済的メリットがある。アストロボティックは月面着陸には成功しなかったものの、レンベック氏によると、その戦略は雇用創出や、放射線耐性のある高速航空電子機器、AI支援ナビゲーションシステムといった革新的技術の開発など、経済面と技術面で大きな利益をもたらしたという。
「これらの進歩により、従来の費用のほんの一部で、より頻繁で、多様で、野心的な宇宙ミッションの実施が可能になり、政府と納税者の双方に利益をもたらすでしょう」と彼は述べた。「これらの要素を総合的に考慮すると、CLPSプログラムへの政府の投資は正当化され、現在のミッションの目的を超えた戦略的価値が浮き彫りになります。」
まだ始まったばかり
ペレグリンとその貴重な積荷の喪失は本当に残念ですが、少なくとも今のところは希望を失う必要はありません。得られた教訓は、アストロボティック社をはじめとする企業にとって、将来、より安全で成功率の高いミッションへと導くでしょう。しかし、この最初の失敗により、NASAのCLPSは今、厳しい監視の目にさらされています。NASAのアウトソーシング戦略が意図した通りの成果を上げるかどうかは、時が経てば分かることでしょう。
