HBOは最近、ノーティードッグ制作のヒットゲームシリーズを原作とした終末世界を舞台にしたテレビ番組『The Last of Us』を配信開始し、新たな本格的ヒット作を世に送り出しました。ゲームと番組（少なくとも最初の3話までは）は、主人公のジョエルとエリーが廃墟となったアメリカを旅する中で、ハラハラドキドキのアクションと胸を締め付けるドラマを巧みに織り交ぜています。
この終末の主因は、感染者をゾンビのような怪物に変えてしまう真菌感染症です。この架空の病気には幻想的な側面もありますが、実在する冬虫夏草とオフィオコルディセプスをモデルにしています。これらは寄生菌の一種で、昆虫やクモなどの宿主の行動を操作して拡散します。これらの菌は実在し、不気味ではありますが、現存する冬虫夏草が、少なくとも近い将来、人類にそのような危険をもたらす可能性は低いでしょう。とりわけ、冬虫夏草が特定の虫と共生する独自の生態を進化させるには何百万年もかかり、私たち人間の生物学的特徴はこれらの宿主とほとんど共通点がありません。
しかし、だからといって『The Last of Us』から学べる教訓がないわけではありません。第1話の冒頭数分で、1968年のある専門家が、地球温暖化の進行など、一定の条件下では菌類が人類にとってより深刻な脅威となる可能性があると警告しています。現実世界の多くの専門家は、気候変動が菌類を人類にとってより危険なものにしていると考えていますが、その影響がどのように起こっているかについては必ずしも全員が同意しているわけではありません。
真菌は生命を維持するために一定の温度範囲を必要とする傾向があります。私たちの標準的な体温は約97°F（摂氏約32度）ですが、ほとんどの真菌にとって快適に過ごせる温度ではありません。しかし、気候変動により多くの地域で平均気温が上昇するにつれて、一部の真菌は高温に適応し、繁殖する方法を学ぶようになるという議論があります。そして、人々がこれらの高温に適応した真菌に日常的に曝露されると、一部の真菌はヒト病原体へと進化を遂げる可能性があります。
「あまり注目されていないもう一つの点は、過去100年間で人間の体温は実際には低下しているという仮説がいくつかの研究で提唱されていることです」と、カリフォルニア大学デービス校医療センターで真菌感染症を研究する教授兼感染症医のジョージ・トンプソン氏はギズモードに語った。「つまり、環境が温暖化しているだけでなく、人間の体温も低下しているということです。そして、その差はさらに縮まり、真菌性疾患のリスクが高まることになるでしょう。」
近年、微生物学者のチームが、このシナリオがカンジダ・アウリスで既に起こっていると主張しています。カンジダ・アウリスは最近出現した恐ろしい真菌で、既存の薬剤に耐性を持つことが多いのです。カンジダ・アウリスがヒトに感染することが確認されたのは2009年になってからです。他の研究者たちは、現在ヒトに見られる菌株は、自然環境中に生息する菌株からごく最近進化したものであり、これらの新しい菌株は実際にはより温暖な環境を好むという証拠を発見しています。
デューク大学の研究チームは先月、温暖化に伴い真菌が人間にとってどのように危険になるかを正確に調査した研究を発表しました。研究チームは実験室実験で、日和見感染症を引き起こすことで知られる真菌クリプトコッカス・デネオフォルマンスを、人間と同程度の温度と低温の両方で培養し、それぞれのバッチのゲノム配列を解析しました。その結果、熱ストレスを受けた真菌では遺伝子変化がはるかに速く起こり、これらの変化はいわゆるジャンピング遺伝子によって引き起こされていることが分かりました。また、彼らの以前の研究では、ジャンピング遺伝子によって引き起こされる変異が、真菌が熱に耐えたり、抗真菌薬に耐性を持つのに役立つ可能性も示唆されています。
主著者のアシア・グサ氏はギズモードに対し、この研究から得られる教訓は、菌類は「特に熱ストレスが突然変異や適応の引き金となる場合、気温上昇とともに予想以上に急速に進化する可能性がある」ということだと語っている。
この仮説は興味深いものだが、確実なものではない、とシドニー大学で菌類を専門とし、気候変動と菌類の関連性について執筆活動を行っている微生物学者ディー・カーター氏は言う。
カーター氏は、北米の気候が熱帯化している一方で、多くの人々が既により温暖な地域に住んでいるにもかかわらず、これらの地域から毒性の強い真菌種が大幅に増加したようには見えないと指摘する。同様に、より高温に生息することが既に知られている他の真菌も存在するが、それらは一般的なヒト病原体ではない。C. aurisがヒト病原体として出現したことは確かに謎だが、気候変動だけがその出現の唯一の説明ではない。カーター氏が挙げるもう一つの可能性のある要因は、例えば環境殺菌剤の過剰使用だ。そして前述のように、冬虫夏草のような生物が、昆虫との関係と同じような恐ろしい関係をヒトとの間に築くには、おそらく非常に長い時間がかかるだろう。
少なくとも、気候変動が真菌をヒトの病原菌に変化させる影響は、単に気温を一定以上に上げるというよりも、より複雑である可能性が高い。しかし、「気候変動には、真菌による問題を悪化させる可能性が非常に高い他の側面もある」とカーター氏は言う。
例えば、ハリケーンのような異常気象が頻発し、激化するにつれて、通常は病原体としてはあまり知られていない土壌菌に傷口が感染する人が増える可能性があります。また、こうした嵐の後に残る洪水は、アレルギーや皮膚感染症を引き起こす可能性のあるカビやその他の菌類の過剰増殖につながる可能性があります。干ばつが砂嵐を引き起こすと、危険な菌類が人々の肺に侵入する可能性があります。これは、米国南西部の谷熱で既に発生している可能性があります（ただし、C. aurisの場合と同様に、この関連性については議論が続いています）。
「上記のすべてに加え、宿主の感受性が高まる（植物は洪水、干ばつ、暑熱によって弱体化する）ことから、真菌が植物病原体として間接的に人間に影響を及ぼす可能性も非常に高いでしょう。作物や生態系の損失、ひいては食糧不足や環境悪化を引き起こし、ひいては気候変動を加速させる可能性があります」とカーター氏は言う。「これは、人への感染増加よりも大きなリスクです。」
カーター氏は、気候変動が広範囲に及ぶヒト疾患を引き起こす可能性のある真菌種の出現を促進する可能性があるという自身の見解が間違っている可能性を否定していない。もし真菌が流行病を引き起こす可能性が実際に高まれば、私たちは深刻な問題に直面するだろう。ウイルスや細菌と比べると、これらの感染症を安全に治療できる薬ははるかに少なく、ワクチンも存在しない。
現在、真菌感染症は主に、元々健康状態が悪かったり免疫力が弱かったりする人に発症します。しかし、グサ氏をはじめとする研究者は、免疫力が健康な人におけるクリプトコッカス感染症の症例が増加していると指摘しています。また、トンプソン氏は、真菌に馴染みのない医師は、谷熱などの感染症が既知の流行地域以外で発生し始めても、見逃してしまう可能性があると指摘しています。したがって、たとえ真菌によるパンデミックが発生しなかったとしても、真菌は依然として公衆衛生上の脅威です。細菌と同様に、クリプトコッカス・アウリスやクリプトコッカスなどの真菌は、私たちが持つ数少ない武器に対する耐性を着実に進化させており、それぞれのアウトブレイクを阻止することがますます困難になっているのです。
「真菌性疾患の蔓延を追跡し、抗真菌薬による治療薬の拡充に向けた研究をさらに進める必要があります」とグサ氏は述べた。「つまり、より優れた診断ツール、監視体制の強化、新たな抗真菌薬、そしてワクチン候補の臨床試験が必要なのです。」
『The Last of Us』はフィクションかもしれないが、菌類の脅威は現実だ。
