アポロ計画の立案者たちは実に賢明でした。未来の科学者たちがより優れたツールとより豊かな科学的知見を持つようになることを認識し、彼らは歴史的なアポロ計画から持ち帰られた月面サンプルの一部を開封することを控えました。50年間も手つかずのまま放置されていたサンプルコンテナの一つが、今まさに開封される予定です。
問題のサンプルは、1972年にジーン・サーナンによって採取されたものです。アポロ17号の宇宙飛行士は、タウラス・リトロウ渓谷で作業中、長さ28インチ（70cm）のチューブを月面に打ち込み、月の土壌とガスのサンプルを採取しました。この容器の下半分は、サーナンが月面にいた間に密封されました。地球に戻った後、容器は念のため別の真空チャンバーに入れられました。73001アポロ・サンプルコンテナとして知られるこの容器は、今日まで手つかずのまま保管されています。
しかし、欧州宇宙機関（ESA）のプレスリリースによると、この船を開けて貴重な積荷を調査する時が来たとのことです。内部には月のガス、特に水素、ヘリウム、その他の軽いガスが含まれている可能性が期待されています。これらのガスの分析は、月の地質学への理解を深め、将来、小惑星、月、火星などで採取されるサンプルの最適な保管方法に新たな光をもたらす可能性があります。
先ほども述べたように、アポロ計画の立案者たちは非常に賢明でした。しかし、未来の科学者たちが真空密閉容器から推定ガスをどのように抽出するのかについては、具体的な説明がありませんでした。この作業は現在、これらの未開封の貴重なサンプルを管理するアポロ次世代サンプル分析プログラム（ANGSA）の責任となっています。ANGSAは今回、欧州宇宙機関（ESA）をはじめとする複数の機関に対し、閉じ込められたガスを安全に放出する方法の検討を依頼しました。これは、ESAがアポロ計画から持ち帰られたサンプルの開封に関与した初めての事例です。
この作業は必ずしも容易ではありません。抽出技術は、容器に穴を開けるだけでなく、いかなる汚染物質も持ち込まないようにしなければなりません。さらに、チームは50年前の資料を参照しなければなりませんでした。ESAのスペースシップEACチームのリーダーであるティモン・シルト氏は、プレスリリースの中で、「サンプル容器の特性の一部は全く不明だった」ため、「ツールの構築は困難を極めた」と述べています。
ANGSAコンソーシアムは過去16ヶ月間、この問題に取り組んできました。そして今、「アポロ缶切り」と名付けられた解決策が完成しました。このシステムの唯一の目的は、真空容器に穴を開け、ガスを放出することです。容器から解放されたガスは、ミズーリ州セントルイスのワシントン大学の共同研究グループが開発した抽出マニホールドに送られます。もしガスが存在する場合、複数の容器に分配され、世界中の専門研究所に送られて分析されます。ESAによると、11月にヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターに届けられたこの新開発の穴あけツールは、今後数週間以内にアポロサンプルコンテナ73001を開けるために使用される予定です。
「真空容器がサンプルと壊れやすいガスをどれほど良好に保存できたかを知りたいのです」と、ANGSAプロジェクトにおけるESAの貢献の科学およびプロジェクトリーダーであるフランチェスカ・マクドナルド氏は説明した。「分析されるガスの各成分は、月や初期太陽系における揮発性物質の起源と進化に関する物語の異なる側面を物語るのに役立つ可能性があります。」
重要なのは、ANGSAプロジェクトにはもう一つの目的があるということです。この実験から得られた教訓は、小惑星の表面サンプルや月や火星の凍った水を採取するミッションで使用するための、将来のサンプル回収容器とプロトコルの開発に役立つでしょう。これらの知見は、NASAの月探査車VIPERが月の南極付近にあるノビル・クレーターの西端を探査し、水氷の検出と採取を目指す、今後の月探査ミッションに役立つ可能性があります。
さらに：NASAは、次期月面探査車を着陸させるのに実に絶好の場所を選んだ。
