まず、木々が地面から出てきました。数週間後、骨が姿を現しました。古生物学者や地質学者をはじめとする研究者からなるチームは、この1年間、ゴンフォテリウムやマストドンから木々に至るまで、中新世の森林の化石化した遺物を少しずつ発見してきました。
公園管理人のグレッグ・フランセック氏は昨夏、この場所に偶然出くわした。場所はサンフランシスコの東、現在のモケルム川付近だ。「流域をパトロールしていた時、偶然化石化した木に遭遇しました」とフランセック氏はイーストベイ市営公益事業地区が発表した声明で述べている。「何十本もの木を見つけた後、自分が見ていたのは化石化した森林の残骸だと気づき始めたのです」。その後数週間にわたるさらなる発掘調査で骨が発見され、地層解剖が開始された。
この遺跡で発見された動物の多様性は驚くべきものです。この遺跡の岩石は中新世のものです。中新世は比較的新しい時代（2300万年前から500万年前）で、現代に見られる多くの動物とよく似た動物が生息していました。中新世の森林には、馬の祖先、現代のサイの近縁種、ゴンフォテリア（ゾウに似た動物で、牙の数は2倍）、体重400ポンドにもなる巨大なサケの祖先、キリンほどの大きさのラクダなど、様々な生物が生息していました。大型哺乳類は繁栄しており、モケルムニでの幸運な発見は、その生物多様性の広大な一帯を明らかにしています。
発見された動物たちの死因を特定するのは難しい。一つの運命が彼らを全て滅ぼしたのか、それとも全員が同時期に個人的な危機に陥ったのか。カリフォルニア州立大学チコ校の古生物学者で、この遺跡の発掘調査を行っているラッセル・シャピロ氏によると、化石は2種類の岩石から採取されたものだという。一部は火山泥流で、残りは河川堆積物だ。シャピロ氏によると、動物たちは土砂崩れに埋もれた可能性もあるが、正確な法医学的鑑定には、骨のさらなる調査と遺跡の地質学的マッピングが必要になるという。
「火山周辺ではこのような保存状態は珍しくありません」とシャピロ氏はメールで述べた。「泥質の堆積物が動植物を包み込むため、他の生物が容易に分解することができません。ユニークなのは、その膨大な量と、この場所が科学的に初めて発見されたという事実です。」
シャピロ氏によると、これまでに数百点の脊椎動物の化石と少なくとも500点の樹木の化石が発見されているという。言い換えれば、この遺跡は広大であり、古環境とそこに生息する生物をこれ以上によく再現したジオラマは他にないと言えるだろう。発掘された化石の中には、ラクダの指の骨やマストドンの牙、巨大なサケの祖先、先史時代のバクやサイの化石などが含まれている。 （最終氷河期が解ける前、北米には大型哺乳類が群生していた。角のないサイはフロリダからカリフォルニアまで、マンモスやオオナマケモノも同様に生息していたが、これらの生物の多くは北米から姿を消した。南米へ向かったものの中には、もう少し長く北米に留まったものもあり、この移動は「アメリカ大陸生物大移動」として知られる。）研究チームは、800万年前と推定されるマストドンの牙など、大型の化石の一部を掘り出すためにバックホーを導入しなければならなかった。他の化石の年代はまだ確定していないが、もしこれらの動物が土砂崩れで絶滅したのであれば、同じ時代のものであるはずだ。
これほどの規模の遺跡には、まさに獣の群れが生息しており、忍耐強く待つ必要があるのは言うまでもありません。一般の方は現地へ足を運んで確認することはできませんが、発掘された化石は、カリフォルニア州立大学チコ校のゲートウェイ科学博物館で9月に展示される予定です。カリフォルニア州の別の遺跡から出土した古代のクジラや魚竜の化石も展示されます。もし待ちきれない方は、毎週金曜日と土曜日に、大学の研究室で化石保存担当者や研究者が骨の修復作業をする様子を見学できます。
「出かけるたびに新しい化石が見つかります」とシャピロ氏は言う。「真の科学研究には文字通り数十年かかるかもしれません。」つまり、これらの骨を見に行かない1週間ごとに、新たな化石が発掘され、この驚異的な化石群に加えられる可能性があるのだ。
研究者らは、巨大な肉食虫の古代の巣穴を発見したと発表している。
